La ville de Bethléem, située à environ six miles au sud-ouest de Jérusalem, est le lieu de naissance de notre Sauveur Jésus-Christ. Signifiant "maison de pain", Bethléem était aussi la célèbre Cité de David. C'est là-bas, dans la ville natale de David, que le prophète Samuel l'a nommé roi d'Israël (1 Samuel 16: 1-13).
Lieu de naissance de Jésus Christ
Dans Micah 5, le prophète a prédit que le Messie viendrait de la petite ville apparemment insignifiante de Bethléem:
Michée 5: 2 5
Mais toi, Bethléem Ephratha, tu n'es qu'un petit village parmi tout le peuple de Juda. Cependant, un dirigeant d'Israël viendra de vous, celui dont les origines remontent à un passé lointain ... Et il se tiendra à la tête de son troupeau avec la force de l'Éternel, dans la majesté du nom de l'Éternel, son Dieu. Ensuite, son peuple vivra là-bas sans être dérangé, car il sera hautement honoré dans le monde entier. Et il sera la source de la paix ... (NLT)
Bethléem dans l'Ancien Testament
Dans l'Ancien Testament, Bethléem était une ancienne colonie cananéenne liée aux patriarches. Située le long d'une ancienne route de caravanes, Bethléem abrite depuis ses débuts un creuset de peuples et de cultures. La géographie de la région est montagneuse, assise à 2 600 pieds environ au-dessus de la mer Méditerranée.
Autrefois, Bethléem s'appelait aussi Ephrathah ou Bethléem-Juda pour le distinguer d'un second Bethléem situé sur le territoire zébulounite. Cela a été mentionné pour la première fois dans Genèse 35:19, en tant que lieu de sépulture de Rachel, la femme préférée de Jacob.
Des membres de la famille de Caleb se sont installés à Bethléem, dont Salma, le fils de Caleb, surnommé le "fondateur" ou le "père" de Bethléem dans 1 Chronicles 2:51.
Le prêtre lévite qui a servi dans la maison de Michée était de Bethléem:
Juges 17: 7 12
Un jour, un jeune Lévite, qui vivait à Bethléem en Juda, arriva dans cette région. Il avait quitté Bethléem à la recherche d'un autre endroit où vivre et, alors qu'il voyageait, il se rendit dans la montagne d'Éphraïm. Il s'est arrêté par hasard chez Micah au cours de son voyage ... Micah a donc installé le Lévite en tant que prêtre personnel, et il a vécu dans la maison de Micah. (NLT)
Le lévite d'Éphraïm rapporta une concubine de Bethléem:
Juges 19: 1
En ces jours-là, Israël n'avait pas de roi. Un homme de la tribu de Lévi vivait dans une région reculée de la montagne d'Éphraïm. Un jour, il ramena chez lui une femme de Bethléem en Juda qui serait sa concubine. (NLT)
L'histoire poignante de Naomi, Ruth et Boaz du livre de Ruth se déroule principalement autour de la ville de Bethléem. Le roi David, l'arrière-petit-fils de Ruth et Boaz est né et a grandi à Bethléem, où les hommes de David ont vécu. Bethléem finit par s'appeler la Cité de David comme symbole de sa grande dynastie. Elle devint une ville importante, stratégique et fortifiée sous le roi Roboam.
Bethléem est également mentionné en relation avec l'exil babylonien (Jérémie 41:17; Esdras 2:21), certains Juifs revenant de captivité étant restés près de Bethléem sur le chemin de l'Égypte.
Bethléem dans le Nouveau Testament
Au moment de la naissance de Jésus, Bethléem avait perdu de son importance pour un petit village. Trois récits évangéliques (Matthieu 2: 1 12, Luc 2: 420 et Jean 7:42) rapportent que Jésus est né dans la modeste ville de Bethléem.
Au moment où Marie devait accoucher, César Auguste décida de procéder à un recensement. Chaque personne dans le monde romain devait se rendre dans sa propre ville pour s'enregistrer. Joseph, étant de la lignée de David, devait se rendre à Bethléem pour s'enregistrer auprès de Marie. À Bethléem, Marie a donné naissance à Jésus. Probablement en raison du recensement, l'auberge était trop encombrée et Mary a accouché dans une écurie rudimentaire.
Des bergers et, plus tard, des hommes sages sont venus à Bethléem pour adorer l'enfant-Christ. Le roi Hérode, qui était souverain en Judée, a comploté pour tuer le roi bébé en ordonnant le massacre de tous les enfants de sexe masculin de deux ans et moins à Bethléem et dans les environs (Matthieu 2: 16-18).
Bethléem de nos jours
Aujourd'hui, environ 60 000 personnes vivent dans et autour de la grande région de Bethléem. La population est divisée principalement entre musulmans et chrétiens, les chrétiens étant principalement orthodoxes.
Sous le contrôle de l'Autorité nationale palestinienne depuis 1995, la ville de Bethléem a connu une croissance chaotique et un flux de tourisme constant. Il abrite l'un des sites chrétiens les plus sacrés au monde. Construit par Constantin le Grand (environ 330 après JC), l’église de la Nativité se dresse toujours au-dessus d’une grotte qui est censée être le lieu même de la naissance de Jésus. La place de la mangeoire est marquée par une étoile d'argent à 14 branches, appelée l'étoile de Bethléem.
La structure originale de l'église de la Nativité a été partiellement détruite par les Samaritains en 529 après JC, puis reconstruite par l'empereur byzantin de Justinian. C'est l'une des plus anciennes églises chrétiennes encore existantes.
