En ce qui concerne les festivals, les fêtes et la pure débauche, personne ne bat les gens de la Rome antique. Au moment du solstice d'hiver, ils célèbrent chaque année le festival de Saturnales. Comme son nom l'indique, ce fut une fête en l'honneur du dieu agricole, Saturne. Cette fête d'une semaine commençait généralement vers le 17 décembre, de sorte qu'elle se terminerait vers le jour du solstice.
Des rituels de fertilité ont été accomplis au temple de Saturne, y compris des sacrifices. Outre les grands rites publics, de nombreux citoyens ont organisé des cérémonies en l'honneur de Saturne chez eux. L'un des points forts de Saturnalia était le basculement des rôles traditionnels, en particulier entre un maître et son esclave. Tout le monde a pu porter le pileus rouge ou le chapeau d'affranchi, et les esclaves étaient libres d'être aussi impertinents qu'ils le souhaitaient pour leurs propriétaires. Cependant, malgré l’apparence d’un renversement de l’ordre social, il existait en réalité des limites assez strictes. Un maître peut servir son dîner d'esclaves, mais ce sont les esclaves qui l'ont préparé - cela a permis de maintenir la société romaine en ordre, tout en permettant à tout le monde de passer un bon moment.
Selon History.com,
«À partir de la semaine précédant le solstice d’hiver et pendant un mois entier, Saturnalia était une époque hédoniste, où la nourriture et les boissons étaient abondantes et où l’ordre social romain était bouleversé. Pendant un mois, les esclaves deviendraient maîtres. Les paysans commandaient la ville. Les commerces et les écoles ont été fermés pour que tout le monde puisse participer à la fête. "
Les commerces et les procédures judiciaires ont été fermés pendant toute la célébration, et de la nourriture et des boissons étaient partout. Des banquets et des banquets élaborés ont été organisés et il n’était pas rare d’échanger de petits cadeaux lors de ces fêtes. Un cadeau typique de Saturnalia pourrait être quelque chose comme une tablette écritoire ou un outil, des tasses et des cuillères, des vêtements ou des aliments. Le cerei, une bougie de cire fuselée utilisée dans de nombreux temples et sanctuaires, était un autre cadeau populaire.
Les citoyens ont décoré leurs salles de branches de verdure et ont même suspendu de petits ornements en tôle à des arbustes et des arbres. Des groupes de fêtards nus erraient souvent dans les rues, chantant et faisant la fête, comme une sorte de précurseur méchant de la tradition des chants de Noël d'aujourd'hui.
Cependant, tout le monde n’a pas été touché par ces manigances. Pline le Jeune était un peu un Scrooge et a dit:
"Quand je me retire dans ce jardin d'été, je me trouve à une centaine de kilomètres de ma villa, et j'y prends un plaisir particulier à la fête des Saturnales, lorsque, en vertu de la licence de cette saison de fête, la maison résonne de la joie de mes serviteurs: ainsi je n’interromps ni leur amusement ni leurs études. "
En d'autres termes, Pliny ne voulait pas être harcelé et était parfaitement heureux de se laisser aller à la solitude de sa maison de campagne, loin des débauches de la ville. Les saturnales étaient considérées comme un jour saint après tout, elles étaient célébrées en l'honneur d'un dieu majeur. Un certain nombre de rituels religieux ont donc eu lieu pendant les festivités. Selon les premières légendes, Saturne lui-même a été sacrifié, de sorte que dans certaines régions, des sacrifices fictifs du dieu ont eu lieu. Dans certains temples, une statue en ivoire de Saturne était représentée avec des liens de lin ou de laine autour des pieds et des chevilles. Au cours des Saturnales, ces liens ont été relâchés pour représenter la libération de Saturne. Ce rituel était généralement suivi d'un banquet public élaboré.
Le philosophe romain Sénèque le Jeune a écrit:
"Nous sommes maintenant au mois de décembre, lorsque la plus grande partie de la ville est en effervescence. Les rênes lâches sont données à la dissipation publique; partout, vous pouvez entendre le son de grands préparatifs, comme s'il y avait une réelle différence entre les jours consacrés à Saturne et à ceux qui s’occupent d’affaires ... Si vous étiez ici, je vous conseillerais volontiers sur le plan de notre conduite; devons-nous agir de notre manière habituelle ou, pour éviter la singularité, prendre un meilleur dîner et jeter la toge. "
Dans les ménages romains les plus riches, le Saturnalicius princeps, ou «chef des Saturnales», a été choisi parmi les esclaves. Semblable à la coutume du seigneur de Misrule en Grande-Bretagne, qui apparaît autour de la saison de Noël, cette personne était responsable de l'organisation des réjouissances et des méfaits lors des célébrations. Il était perçu comme le souverain du chaos, en contraste direct avec la manière normale et ordonnée de la vie romaine. En outre, il était chargé de faire des offrandes aux Penates, dieux romains de la famille associés à la vie domestique.
Un contemporain de Sénèque, Macrobius, a écrit un long travail sur la célébration et a déclaré:
"Pendant ce temps, le chef de la maison des esclaves, qui avait la responsabilité d'offrir des sacrifices aux Pénates, de gérer les provisions et de diriger les activités des domestiques, venait dire à son maître que la maison s'était régalée selon la coutume rituelle annuelle Car à cette fête, dans des maisons qui ont un usage religieux convenable, ils honorent d’abord les esclaves avec un dîner préparé comme pour le maître, et ensuite seulement la table est dressée pour le chef de la maison., le chef des esclaves est venu annoncer l'heure du dîner et convoquer les maîtres à la table. "
La salutation traditionnelle lors d’une célébration de Saturnales est «Io, Saturnales! avec le "Io" étant prononcé comme "Yo". Alors, la prochaine fois que quelqu'un vous souhaite de bonnes vacances, n'hésitez pas à répondre par "Io, Saturnales!" Après tout, si vous viviez à l’époque romaine, Saturne était la raison de la saison!
