Pendant près de deux millénaires, le bouddhisme a été divisé en deux grandes écoles, Theravada et Mahayana. Les érudits ont considéré le bouddhisme Theravada comme "original" et le Mahayana comme une école divergente qui s'est scindée, mais l'érudition moderne remet en question cette perspective.
Les origines précises du bouddhisme Mahayana sont quelque chose d'un mystère. Les archives historiques la montrent comme une école distincte au cours des Ier et IIe siècles de notre ère. Cependant, il se développait progressivement depuis longtemps.
L’historien Heinrich Dumoulin a écrit que "les traces des enseignements du Mahayana apparaissent déjà dans les écritures bouddhistes les plus anciennes. La recherche contemporaine est encline à considérer la transition du Mahayana comme un processus graduel à peine remarqué par les gens de l’époque". [Dumoulin, Le bouddhisme zen: une histoire, vol. 1, Inde et Chine (Macmillan, 1994), p. 28]
Le grand schisme
Environ un siècle après la vie du Bouddha, la sangha se divisa en deux factions principales, appelées Mahasanghika ("du grand sangha") et Sthavira ("les anciens"). Les raisons de cette scission, appelée le grand schisme, ne sont pas tout à fait claires mais concernent probablement un différend sur le Vinaya-Pitaka, qui régit les ordres monastiques. Sthavira et Mahasanghika se sont ensuite divisés en plusieurs autres factions. Le bouddhisme Theravada s'est développé à partir d'une sous-école de Sthavira établie au Sri Lanka au 3ème siècle avant notre ère.
Pendant un certain temps, on pensait que le Mahayana avait évolué depuis le Mahasanghika, mais des études plus récentes révèlent un tableau plus complexe. Le Mahayana d'aujourd'hui porte en quelque sorte un peu d'ADN de Mahasanghika, mais il porte également des traces d'anciennes sectes de Sthavira. Il semble que le Mahayana ait des racines dans plusieurs premières écoles du bouddhisme et que, d'une manière ou d'une autre, les racines aient convergé. Le grand schisme historique a peut-être eu peu à voir avec la division éventuelle entre Theravada et Mahayana.
Par exemple, les ordres monastiques mahayana ne suivent pas une version mahasanghika du Vinaya. Le bouddhisme tibétain a hérité de son vinaya d'une école de sthavira appelée Mulasarvastivada. Les ordres monastiques en Chine et ailleurs suivent un Vinaya conservé par le Dharmaguptaka, une école de la même branche de Sthavira que Theravada. Ces écoles se sont développées après le grand schisme.
Le grand véhicule
Au cours du Ier siècle avant notre ère, le nom de Mahayana, ou "grand véhicule", a commencé à être utilisé pour faire une distinction avec "Hinayana" ou "le véhicule inférieur". Les noms indiquent un accent émergent sur l'illumination de tous les êtres, par opposition à l'illumination individuelle. Cependant, le bouddhisme Mahayana n’existait pas encore en tant qu’école séparée.
Le but de l'illumination individuelle semblait être contradictoire pour certains. Le Bouddha a enseigné qu'il n'y a pas de soi permanent ni d'âme habitant nos corps. Si tel est le cas, qui est-ce qui est éclairé?
Tournants de la roue du dharma
Les bouddhistes mahayana parlent des trois tours de la roue du dharma. Le premier tournant fut l'enseignement des Quatre Nobles Vérités par le Bouddha Shakyamuni, qui fut le début du bouddhisme.
Le deuxième tournant était la doctrine du sunyata, ou vacuité, qui est une pierre angulaire du mahayana. Cette doctrine a été exposée dans les sutras de Prajnaparamita, dont les premiers datent du Ier siècle avant notre ère. Nagarjuna (environ le 2ème siècle de notre ère) développa pleinement cette doctrine dans sa philosophie de Madhyamika.
Le troisième tournant est la doctrine Tathagatagarbha de la nature de Bouddha, qui est apparue vers le 3ème siècle de notre ère. Ceci est une autre pierre angulaire du Mahayana.
Le Yogacara, une philosophie développée à l'origine dans une école de sthavira appelée Sarvastivada, a été une autre étape importante dans l'histoire du Mahayana. Les fondateurs de Yogacara étaient à l'origine des érudits de Sarvastivada qui vivaient au 4ème siècle de notre ère et qui sont venus embrasser Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature et Yogacara sont les principales doctrines qui distinguent le Mahayana de Theravada. Parmi les autres étapes importantes dans le développement du Mahayana, citons le "Chemin du Bodhisattva" de Shantidéva (environ 700 de notre ère), qui plaçait le voeu de bodhisattva au centre de la pratique du Mahayana.
Au fil des ans, le Mahayana s'est subdivisé en plusieurs écoles aux pratiques et aux doctrines divergentes. Celles-ci se sont propagées de l'Inde à la Chine et au Tibet, puis à la Corée et au Japon. Aujourd'hui, le mahayana est la forme dominante du bouddhisme dans ces pays.
