Le mahayana est la forme dominante du bouddhisme en Chine, au Japon, en Corée, au Tibet, au Vietnam et dans plusieurs autres pays. Depuis ses débuts, il y a environ 2 000 ans, le bouddhisme mahayana s'est divisé en plusieurs sous-écoles et sectes avec une vaste gamme de doctrines et de pratiques. Cela inclut les écoles de Vajrayana (tantra) telles que certaines branches du bouddhisme tibétain, qui sont souvent comptabilisées comme un "yana" (véhicule) distinct. Parce que le Vajrayana est fondé sur les enseignements du Mahayana, il est souvent considéré comme faisant partie de cette école, mais les Tibétains et de nombreux érudits soutiennent que le Vajrayana est une forme distincte. Par exemple, selon Reginald Ray, érudit et historien de renom, dans son livre fondateur Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
L’essence de la tradition Vajrayana consiste à établir un lien direct avec la nature de bouddha à l’intérieur ... cela contraste avec le Hinayana [maintenant appelé généralement Theraveda] et le Mahayana, appelés véhicules causaux parce que leur pratique développe les causes par que l'état éclairé peut éventuellement être contacté ...
... On entre d'abord dans le Hinayana [maintenant appelé généralement Theraveda] en se réfugiant dans le Bouddha, le Dharma et la Sangha, puis on poursuit une vie éthique et pratique la méditation. Par la suite, on suit le Mahayana en prenant le vœu du Bodhisattva et en œuvrant pour le bien-être des autres aussi bien que de soi-même. Et puis on entre dans le Vajrayana, remplissant son vœu de bodhisattva à travers diverses formes de pratique de méditation intensive.
Pour les besoins de cet article, cependant, la discussion du Mahayana inclura la pratique du Vajrayana, puisque les deux se concentrent sur le vœu du Bodhisattva, ce qui les rend distincts de Theravada.
Il est difficile de faire des déclarations générales sur le Mahayana qui soient vraies pour tout le Mahayana. Par exemple, la plupart des écoles mahayana offrent un chemin de dévotion pour les laïcs, mais d'autres sont principalement monastiques, comme c'est le cas avec le bouddhisme Theravada. Certains sont centrés sur une pratique de méditation, tandis que d'autres augmentent la méditation avec le chant et la prière.
Pour définir le mahayana, il est utile de comprendre en quoi il se distingue de l'autre grande école du bouddhisme, Theravada.
La deuxième rotation de la roue du dharma
Le bouddhisme Theravada est philosophiquement basé sur le premier tournant de la roue du dharma de Bouddha, dans lequel la vérité de l'absence d'ego, ou le vide de soi, est au cœur de la pratique. Mahayana, quant à lui, est basé sur le deuxième tournant de la roue, dans lequel tous les "dharmas" (réalités) sont vus comme du vide (sunyata) et sans réalité inhérente. Non seulement l'ego, mais toute réalité apparente est considérée comme une illusion.
Le bodhisattva
Tandis que Theravada met l’accent sur l’illumination individuelle, le Mahayana met l’accent sur l’illumination de tous les êtres. L'idéal mahayana est de devenir un bodhisattva qui s'efforce de libérer tous les êtres du cycle de la naissance et de la mort, en contournant l'illumination individuelle afin d'aider les autres. Dans le Mahayana, l’idéal est de permettre à tous les êtres d’être éclairés ensemble, non seulement par compassion, mais aussi parce que notre interdépendance nous empêche de nous séparer les uns des autres.
Bouddha Nature
En lien avec sunyata, on enseigne que la nature de Bouddha est la nature immuable de tous les êtres, un enseignement qui n’existe pas à Theravada. La manière dont la nature de Bouddha est comprise varie quelque peu d'une école mahayana à l'autre. Certains l'expliquent comme une graine ou un potentiel; d'autres le voient comme complètement manifesté mais non reconnu à cause de nos perturbations mentales. Cet enseignement fait partie du troisième tournant de la roue du dharma et constitue la base de la branche de Vajrayana du Mahayana, ainsi que des pratiques ésotériques et mystiques du Dzogchen et du Mahamudra.
Pour le Mahayana, la doctrine de la Trikaya est importante et dit que chaque Bouddha a trois corps. Ce sont les dharmakaya, sambogakaya et nirmanakaya . Très simplement, le dharmakaya est le corps de la vérité absolue, le sambogakaya est le corps qui expérimente le bonheur de l'illumination et le nirmanakaya est le corps qui se manifeste dans le monde. Une autre façon de comprendre le Trikaya est de penser au dharmakaya comme à la nature absolue de tous les êtres, au sambogakaya comme à la merveilleuse expérience de l'illumination et au nirmanakaya comme au Bouddha sous forme humaine. Cette doctrine ouvre la voie à la croyance en une nature de Bouddha qui est intrinsèquement présente dans tous les êtres et qui peut être réalisée grâce aux pratiques appropriées.
Écritures mahayana
La pratique du mahayana est basée sur les canons tibétains et chinois. Alors que le bouddhisme Theravada suit le canon pali, qui n'inclut que les enseignements actuels du Bouddha, les canons mahayans chinois et tibétains ont des textes qui correspondent à une grande partie du canon pali, mais ils ont également ajouté un grand nombre de sutras et de commentaires strictement Mahayana. Ces sutras supplémentaires ne sont pas considérés comme légitimes à Theravada. Ceux-ci incluent des sutras hautement considérés tels que le Lotus et les sutras Prajnaparamita.
Le bouddhisme mahayana utilise le sanscrit ou plutôt la forme pali des termes communs; par exemple, sutra au lieu de sutta ; Dharma au lieu de Dhamma .
