Les Nagas sont des êtres de serpent mythiques originaires de l'hindouisme. Dans le bouddhisme, ils sont souvent les protecteurs du Bouddha et du dharma. Cependant, ce sont aussi des créatures mondaines et tempéramentales qui propagent la maladie et le malheur lorsqu'elles sont en colère. Le mot naga signifie "cobra" en sanscrit.
On pense que les Nagas habitent dans n'importe quel plan d'eau, d'un océan à une source de montagne, bien qu'ils soient parfois des esprits de la Terre. Dans certaines parties de l'Asie, notamment dans la région de l'Himalaya, les croyances populaires concernant les nagas décourageaient les gens de polluer les cours d'eau, de peur de provoquer la colère des nagas qui les habitaient.
Au début de l'art hindou, les Nagas ont le haut du torse humain, mais sont des serpents à partir de la taille. Dans l'iconographie bouddhiste, les nagas sont parfois des cobras géants, souvent à têtes multiples. Ils sont également décrits comme plus comme un dragon mais sans jambes. Dans certaines parties de l'Asie, les nagas seraient une sous-espèce de dragons.
Dans beaucoup de mythes et légendes, les nagas peuvent se transformer en une apparence entièrement humaine.
Nagas dans les écritures bouddhistes
Les nagas sont fréquemment mentionnés dans les nombreux sutras bouddhistes.
Quelques exemples:
Une inimitié célèbre entre les nagas et les garudas qui trouve son origine dans le poème épique hindou Le Mahabharata, reporté dans le Maha-Samaya Sutta du Pali Sutta-Pitaka (Digha Nikaya 20). Dans ce sutra, le Bouddha protégea les nagas d'une attaque de garuda. Après cela, les deux nagas et garudas se sont réfugiés en lui.
Dans le Sutta de Muccalinda (Khuddaka Nikaya, Udana 2.1), le Bouddha était assis dans une profonde méditation à l'approche d'une tempête. Un roi naga nommé Muccalinda étendit sa grande hotte en cobra sur le Bouddha pour le protéger de la pluie et du froid.
Dans l'Himavanta Sutta (Samyutta Nikaya 46.1), le Bouddha utilisa les nagas dans une parabole. Les nagas dépendent des montagnes de l'Himalaya pour leur force, a-t-il déclaré. Quand ils sont assez forts, ils descendent vers de petits lacs et ruisseaux, puis vers des lacs et des rivières plus vastes et finalement vers le grand océan. Dans l'océan, ils atteignent la grandeur et la prospérité. De la même manière, les moines doivent dépendre de la vertu développée à travers les Sept Facteurs des Lumières pour atteindre la grandeur de leurs qualités mentales.
Dans le Sutra du Lotus Mahayana, au chapitre 12, la fille d'un roi Naga réalisa l'illumination et entra dans le Nirvana. De nombreuses traductions anglaises remplacent cependant "naga" par "dragon". Dans une grande partie de l'Asie de l'Est, les deux sont souvent interchangeables.
Les Nagas sont souvent les protecteurs des Écritures. Par exemple, selon la légende, le Bouddha aurait donné aux sutras de Prajnaparamita les Sutras aux Nagas, affirmant que le monde n'était pas prêt pour leurs enseignements. Des siècles plus tard, ils se sont liés d'amitié avec le philosophe Nagarjuna et lui ont donné les sutras.
Dans une légende du bouddhisme tibétain, un grand lama nommé Sakya Yeshe et ses assistants revenaient de Chine au Tibet. Il portait des copies inestimables des sutras qui lui avaient été donnés par l'empereur. D'une certaine manière, les textes précieux sont tombés dans une rivière et ont été désespérément perdus. Les voyageurs ont continué et sont rentrés chez eux dans leur monastère.
À leur arrivée, ils ont appris qu'un vieil homme avait livré des sutras au monastère pour Sakya Yeshe. C'était le cadeau de l'empereur, toujours légèrement humide mais intact. Le vieil homme était apparemment un naga déguisé.
