Comme la plupart des religions, les pratiques et coutumes catholiques énumèrent plusieurs ensembles de valeurs, règles et concepts. Parmi ceux-ci figurent les Dix Commandements, les Huit Béatitudes, les douze Fruits du Saint-Esprit, les Sept Sacrements, les Sept Dons du Saint-Esprit et les Sept Péchés Capitaux.
Types de vertus
Le catholicisme énumère aussi traditionnellement deux ensembles de vertus: le les vertus cardinales et les vertus théologales. On pense que les vertus cardinales sont quatre vertus: la jurisprudence, la justice, le courage et la tempérance, qui peuvent être pratiqués par n'importe qui et constituent la base d'une morale naturelle gouvernant une société civilisée. Ils sont considérés comme des règles logiques qui offrent des directives de bon sens pour une vie responsable avec les êtres humains et représentent les valeurs que les chrétiens sont invités à utiliser dans leurs interactions mutuelles.
Le deuxième ensemble de vertus sont les vertus théologales. Celles-ci sont considérées comme des dons de la grâce de Dieu - elles nous sont données librement, sans aucune action de notre part, et nous sommes libres, mais pas obligés, de les accepter et de les utiliser. Ce sont les vertus par lesquelles l'homme se rapporte à Dieu lui-même - ce sont la foi, «l'espoir et la charité» (ou l'amour). Alors que ces termes ont une signification séculaire commune que tout le monde connaît, dans la théologie catholique, ils revêtent une signification particulière, comme nous le verrons bientôt.
La première mention de ces trois vertus se trouve dans le livre biblique de Corinthiens 1, verset 13, écrit par l'apôtre Paul, où il identifie «les trois vertus et identifie avec précision la charité comme étant la plus importante des trois. Les définitions des trois vertus ont été précisées par le philosophe catholique Thomas d’Aquin, plusieurs centaines d’années plus tard, à l’époque médiévale. Les significations énoncées par Thomas d'Aquin dans les années 1200 sont les définitions de la foi, de l'espoir et de la charité qui font toujours partie intégrante de la théologie catholique moderne.
Les vertus théologales
Foi: La foi est un terme courant dans le langage ordinaire, mais pour les catholiques, la foi en tant que vertu théologique prend une définition particulière. Selon l'Encyclopédie Catholique, la foi théologique est la vertu "grâce à laquelle l'intellect est perfectionné par une lumière surnaturelle". Selon cette définition, la foi n’est nullement contraire à la raison ou à l’intellect, mais est le résultat naturel d’un intellect influencé par la vérité surnaturelle que Dieu nous a donnée.
Espoir: Dans la coutume catholique, l’espoir a pour objet l’éternelle union avec Dieu dans l’après-vie. L'Encyclopédie Catholique Concise définit l'espoir comme "la vertu théologique qui est un don surnaturel accordé par Dieu à travers lequel on fait confiance à Dieu pour qu'il accorde la vie éternelle et le moyen de l'obtenir à condition de coopérer". "En vertu de l'espoir, le désir et l'attente sont unis, même s'il est reconnu qu'il est très difficile de surmonter les obstacles pour parvenir à une union éternelle avec Dieu."
Charité (amour): La charité, ou amour, est considérée comme la plus grande des vertus théologales pour les catholiques. Le dictionnaire catholique moderne le définit comme la « vertu infernale par laquelle une personne aime Dieu par-dessus tout pour son propre intérêt, et aime les autres pour l'amour de Dieu». Comme c'est le cas de toutes les vertus théologales, la charité authentique est un acte de libre arbitre, «mais comme la charité est un don de Dieu, nous ne pouvons pas initialement acquérir cette vertu par nos propres actions. Dieu doit d'abord nous le donner en cadeau avant que nous puissions l'exercer.
