Parmi tous les principaux disciples, Ananda a peut-être eu la relation la plus étroite avec le Bouddha historique. Dans les années qui suivirent le Bouddha, Ananda fut son assistant et son plus proche compagnon. On se souvient également d'Ananda en tant que disciple qui a récité les sermons du Bouddha de mémoire au premier conseil bouddhiste, après la mort du Bouddha.
Que savons-nous d'Ananda? Il est largement admis que Bouddha et Ananda étaient des cousins germains. Le père d'Ananda était un frère du roi Suddhodana, selon de nombreuses sources. On pense que lorsque le Bouddha est rentré chez lui à Kapilavastu pour la première fois après l'illumination, son cousin Ananda l'a entendu parler et est devenu son disciple.
Au-delà, il y a plusieurs histoires contradictoires. Selon certaines traditions, le futur Bouddha et son disciple Ananda seraient nés le même jour et avaient exactement le même âge. Selon d'autres traditions, Ananda était encore un enfant, âgé peut-être de sept ans, quand il entra dans la Sangha, ce qui l'aurait rajeuni d'au moins trente ans par rapport au Bouddha. Ananda a survécu au Bouddha et à la plupart des autres principaux disciples, ce qui suggère que la dernière version de l'histoire est plus probable.
Ananda était considéré comme un homme modeste et tranquille, complètement dévoué au Bouddha. Il aurait également une mémoire prodigieuse. il pouvait réciter mot à mot chaque mot du Bouddha après l'avoir entendu une seule fois. Ananda est réputé avoir persuadé le Bouddha d'ordonner des femmes à la Sangha, selon une histoire célèbre. Cependant, il était plus lent que les autres disciples à réaliser l'illumination et ne le fit qu'après la mort du Bouddha.
Le préposé du Bouddha
Quand le Bouddha eut 55 ans, il dit à la sangha qu'il avait besoin d'un nouveau préposé. Son travail consistait à la fois de serviteur, de secrétaire et de confident. Il s’occupait de tâches telles que laver et réparer des robes afin que le Bouddha puisse se concentrer sur l’enseignement. Il relayait également des messages et agissait parfois comme un gardien, de sorte que le Bouddha ne soit pas envahi par trop de visiteurs à la fois.
De nombreux moines ont pris la parole et se sont nommés pour le poste. De façon caractéristique, Ananda est restée silencieuse. Cependant, lorsque le Bouddha a demandé à son cousin d'accepter le poste, Ananda n'a accepté que sous certaines conditions. Il a demandé au Bouddha de ne jamais lui donner de la nourriture, des robes ou des aménagements spéciaux de sorte que le poste n'apporte aucun gain matériel.
Ananda a également demandé le privilège de discuter de ses doutes avec le Bouddha chaque fois qu'il les avait. Et il a demandé que le Bouddha lui répète tous les sermons qu'il pourrait avoir à manquer dans l'exercice de ses fonctions. Le Bouddha accepta ces conditions et Ananda servit d'accompagnateur pendant les 25 années restantes de la vie du Bouddha.
L'ordination de Pajapati
L'histoire de l'ordination des premières moniales bouddhistes est l'une des sections les plus controversées du canon pali. Dans cette histoire, Ananda a supplié un Bouddha peu disposé à ordonner à sa belle-mère et à sa tante, Pajapati, et aux femmes qui l'avaient accompagnée de devenir les disciples du Bouddha.
Le Bouddha a finalement convenu que les femmes peuvent devenir éclairées aussi bien que les hommes et peuvent être ordonnées. Mais il a également prédit que l'inclusion des femmes serait la perte de la sangha.
Certains érudits modernes ont fait valoir que si Ananda avait vraiment plus de trente ans de moins que le Bouddha, il aurait quand même été un enfant lorsque Pajapati aurait approché le Bouddha pour l'ordination. Cela suggère que l'histoire a été ajoutée, ou au moins réécrite, longtemps après, par quelqu'un qui n'a pas approuvé les nonnes. Pourtant, Ananda est reconnue pour avoir plaidé en faveur du droit des femmes à être ordonnées.
Parinirvana
L'un des textes les plus poignants du pali Sutta-pitaka est le sutta Maha-parinibbana, qui décrit les derniers jours, la mort et le parinirvana du Bouddha. Encore et encore, dans ce sutta, nous voyons le Bouddha s'adresser à Ananda, le tester, lui donner ses derniers enseignements et son réconfort. Et tandis que les moines se rassemblaient autour de lui pour assister à son entrée dans le Nirvana, le Bouddha louait Ananda "les moines Bhikkhus, bénis, arahants et pleinement éclairés avaient aussi d'excellents et dévoués préposés, bhikkhus [moines]. ], comme je l'ai à Ananda. "
Lumières et le premier conseil bouddhiste
Après le passage du Bouddha, 500 moines éclairés se sont réunis pour discuter de la manière dont les enseignements de leur maître pourraient être préservés. Aucun des sermons du Bouddha n'avait été écrit. La mémoire d'Ananda des sermons était respectée, mais il n'avait pas encore réalisé l'illumination. Serait-il autorisé à y assister?
La mort du Bouddha avait libéré Ananda de nombreux devoirs et il se consacra maintenant à la méditation. La soirée précédant le début du Conseil, Ananda réalisa l'illumination. Il a assisté au conseil et a été appelé à réciter les sermons du Bouddha.
Au cours des mois suivants, il a récité et l'assemblée a accepté de mémoriser les sermons et de préserver les enseignements par la récitation orale. Ananda a fini par s'appeler "Le Gardien du Magasin du Dharma".
On dit qu'Ananda a vécu jusqu'à plus de 100 ans. Au 5ème siècle de notre ère, un pèlerin chinois a rapporté avoir trouvé un stupa portant la dépouille d'Ananda, assisté avec amour par une religieuse. Sa vie reste un modèle du chemin de la dévotion et du service.
