La plupart des homologies anatomiques évidentes se situent entre des structures anatomiques qui sont activement utilisées par l'espèce en question, mais certaines homologies anatomiques impliquent des structures qui ne sont plus nécessaires, mais qui n'ont pas non plus entièrement disparu. Un organe ou une structure vestigiale est un organe ou une structure trouvé chez une espèce qui n'est pas utilisé comme c'est le cas chez d'autres espèces. Contrairement à la croyance populaire, les organes vestigiaux et les structures vestigiales ne sont pas nécessairement inutiles ou sans fonction.
Vestigial ne signifie pas inutile ou non fonctionnel, car il est difficile, voire impossible, de prouver qu'une structure particulière est sans fonction. Il est possible qu'un organe vestigial soit sans fonction, mais les scientifiques et les biologistes ne le supposent pas aussi dogmatiquement. Pour qu'un organe ou une structure soit qualifié de "vestigial", il suffit qu'il existe des homologies chez d'autres espèces pour lesquelles l'utilisation ou la fonction est claire, mais cette utilisation ou cette fonction ne sont pas identiques pour l'espèce en question. L'utilisation peut être étrange, ou simplement ne pas être identifiée.
Une baleine d'un os pelvien
Le bassin des baleines est un exemple de cette structure. Tous les tétrapodes (y compris les baleines) ont des os pelviens. Chez la plupart des animaux, les os du bassin sont nécessaires pour pouvoir déplacer l'ensemble des membres inférieurs ou arrière à des fins de locomotion. Chez certaines espèces, comme les baleines, ces membres n'existent quasiment pas bien que des vestiges d'entre eux puissent subsister.
Malgré ce manque de besoin, les baleines ont encore des os du bassin. Ils sont assez petits comparés à leurs homologues des autres animaux, mais ils existent. Elles remplissent peut-être une fonction, comme aider à soutenir l'anatomie de la reproduction de la baleine, mais il existe de nombreux types de structures qui conviendraient mieux à une telle tâche.
La question qui se pose est de savoir pourquoi une baleine sans membres inférieurs et qui n’a pas besoin d’os pelviens pour bouger a des os pelviens homologues des créatures qui ont besoin d’os pelviens pour bouger. Des homologies similaires existent pour les serpents et les lézards sans jambes. Encore une fois, la seule explication qui ait un sens est de savoir si ces créatures ont évolué à partir d'un ancêtre commun avec tous les autres tétrapodes.
Annexe humaine
Un autre exemple courant (et souvent mal compris) est l'annexe. Chez l’homme, l’appendice a peu de fonction apparente, bien qu’il semble à présent qu’il puisse stocker certaines cellules immunitaires. Cependant, l'organe analogue chez de nombreuses autres espèces a une fonction évidente. De plus, l'appendice humain peut être désavantageux dans le sens où il est sujet à de vilaines infections pouvant être fatales.
L'annexe est un organe vestigial parce qu'elle ne remplit pas une fonction similaire aux organes homologues chez d'autres animaux, même si elle pourrait remplir une fonction chez l'homme. La question est donc de savoir pourquoi les humains ont une annexe. (Ou pourquoi l'appendice humain ne fonctionne-t-il pas comme l'organe homologue chez d'autres animaux?) L'évolution, l'idée que nous avons tous des ancêtres communs, fournit une réponse significative. Le créationnisme ne le fait pas.
