Les définitions de religion ont tendance à souffrir de l’un des deux problèmes suivants: elles sont soit trop étroites et excluent de nombreux systèmes de croyances pour lesquels la plupart des personnes sont d’accord, mais elles sont trop vagues et ambiguës, ce qui suggère que presque tout est une religion. Une meilleure façon d'expliquer la nature de la religion est d'identifier les caractéristiques de base communes aux religions. Ces caractéristiques peuvent être partagées avec d'autres systèmes de croyance, mais prises ensemble, elles rendent la religion distincte.
Croyance en êtres surnaturels
La croyance au surnaturel, en particulier aux dieux, est l’une des caractéristiques les plus évidentes de la religion. En fait, il est si courant que certaines personnes confondent le théisme avec la religion elle-même; mais c'est inexact. Le théisme peut se produire en dehors de la religion et certaines religions sont athées. Malgré cela, les croyances surnaturelles sont un aspect commun et fondamental de la plupart des religions, alors que l’existence d’êtres surnaturels n’est presque jamais stipulée dans des systèmes de croyances non religieux.
Objets sacrés et profanes, lieux, époques
La distinction entre le sacré et le profane est commune et suffisamment importante dans les religions pour que certains érudits de la religion, notamment Mircea Eliade, aient soutenu que cette distinction devait être considérée comme la caractéristique déterminante de la religion. La création d'une telle distinction peut aider les croyants à se concentrer sur les valeurs transcendantales et les aspects surnaturels, mais cachés du monde qui nous entoure. Les temps sacrés, les lieux et les objets nous rappellent qu'il y a plus dans la vie que ce que nous voyons.
Actes rituels axés sur des objets sacrés, des lieux, des époques
Bien sûr, le simple fait de noter l’existence du sacré ne suffit généralement pas. Si une religion met l'accent sur le sacré, elle mettra également l'accent sur les actes rituels impliquant le sacré. Des actions spéciales doivent avoir lieu à des moments sacrés, dans des lieux sacrés et / ou avec des objets sacrés. Ces rituels servent à unir les membres de la communauté religieuse actuelle non seulement entre eux, mais également avec leurs ancêtres et leurs descendants. Les rituels peuvent être des éléments importants de tout groupe social, religieux ou non.
Code moral aux origines surnaturelles
Peu de religions n'incluent une sorte de code moral de base dans leurs enseignements. Étant donné que les religions sont généralement de nature sociale et communautaire, il faut s’attendre à ce qu’elles aient également des directives sur la façon dont les gens doivent se comporter et se traiter les uns les autres, sans parler des étrangers. La justification de ce code moral particulier plutôt que de tout autre prend généralement la forme de ses origines surnaturelles, par exemple de dieux qui ont créé à la fois le code et l'humanité.
Sentiments typiquement religieux
La crainte, le sens du mystère, le sentiment de culpabilité et l'adoration sont des "sentiments religieux" qui ont tendance à être suscités chez les croyants religieux lorsqu'ils se présentent en présence d'objets sacrés, dans des lieux sacrés et lors de la pratique de rituels sacrés. Habituellement, ces sentiments sont liés au surnaturel, par exemple, on peut penser qu'ils témoignent de la présence immédiate d'êtres divins. Comme les rituels, cet attribut se produit souvent en dehors de la religion.
Prière et autres formes de communication
Parce que le surnaturel est si souvent personnalisé dans les religions, il est logique que les croyants recherchent l'interaction et la communication. De nombreux rituels, tels que les sacrifices, constituent un type de tentative d'interaction. La prière est une forme très courante de tentative de communication qui peut survenir silencieusement avec une seule personne, à voix haute et en public, ou dans le contexte d'un groupe de croyants. Il n'y a pas un seul type de prière ou un seul type d'effort pour communiquer, juste un désir commun de tendre la main.
Une vision du monde et une organisation de la vie basée sur la vision du monde
Il est normal que les religions donnent aux croyants une image générale du monde dans son ensemble et de la place de l'individu dans celui-ci - par exemple, si le monde existe pour eux ou s'ils jouent un peu dans le drame de quelqu'un d'autre. Cette image comprendra généralement quelques détails d'un but ou d'un point du monde et une indication de la manière dont l'individu s'inscrit dans cet objectif. Par exemple, sont-ils censés servir les dieux ou les dieux existent-ils pour les aider?
Un groupe social réuni par le haut
Les religions sont si communément organisées sur le plan social que les croyances religieuses sans structure sociale ont acquis leur propre étiquette, "spiritualité". Les croyants religieux se réunissent souvent avec des adeptes partageant les mêmes idées pour adorer ou même vivent ensemble. Les croyances religieuses sont généralement transmises non seulement par la famille, mais par toute une communauté de croyants. Les croyants religieux s'associent parfois les uns aux autres à l'exclusion des non-adhérents et peuvent placer cette communauté au centre de leur vie.
On s'en fout? Le problème de la définition des caractéristiques de la religion
On pourrait faire valoir que la religion est un phénomène culturel si complexe et si diversifié que réduire à une définition unique ne parviendra pas à rendre compte de ce qu’elle est réellement, ou simplement à en faire une fausse représentation. En fait, certains ont fait valoir qu’il n’existait pas de "religion" en soi, mais simplement de "culture" et les diverses manifestations culturelles que les érudits occidentaux ont tendance à qualifier de "religion" sans raison objective.
Un tel argument a du mérite, mais je pense que le format ci-dessus pour définir la religion réussit à résoudre les problèmes les plus graves. Cette définition reconnaît la complexité de la religion en soulignant l’importance de multiples caractéristiques de base plutôt que de la simplifier à une ou deux. Cette définition reconnaît également la diversité de la religion en n'insistant pas sur le fait que toutes les caractéristiques doivent être réunies pour être qualifiées de "religion". Plus un système de croyance a de caractéristiques, plus il ressemble à une religion.
Les religions les plus communément reconnues, comme le christianisme ou l'hindouisme, les auront toutes. Quelques religions et quelques manifestations de religions communes en auront 5 ou 6. Les systèmes de croyances et autres activités décrites comme "religieuses" de manière métaphorique, comme par exemple l'approche adoptée par certaines personnes en matière de sport, en présenteront 2 ou 3. Ainsi, toute la gamme de la religion en tant qu’expression de la culture peut être couverte par cette approche.
