La pensée libre est définie comme le processus d’application de la raison, de la science, du scepticisme et de l’empirisme aux questions de croyance et d’abandon du dogme, de la tradition et de l’autorité. Il est important de noter que cette définition concerne la méthodologie et les outils utilisés pour parvenir à des croyances, et non les croyances réelles d'une personne. Cela signifie que la pensée libre est au moins théoriquement compatible avec un large éventail de croyances réelles.
En pratique, cependant, la pensée libre est étroitement associée à la laïcité, à l’athéisme (en particulier l’athéisme critique), à l’agnosticisme, à l’anticléricalisme et à la critique religieuse. Ceci est dû en partie à des circonstances historiques telles que l'implication de mouvements libres dans le développement de la laïcité politique et en partie à des raisons pratiques, car il est difficile de conclure que les dogmes religieux sont "vrais" et reposent sur un raisonnement entièrement indépendant.
Oxford English Dictionary définit la pensée libre comme:
Le libre exercice de la raison en matière de croyance religieuse, sans retenue par déférence pour l'autorité; l'adoption des principes du libre penseur.
John M. Robertson, dans son ouvrage intitulé Une brève histoire de la pensée libre (Londres 1899, 3e éd. 1915), définit la pensée libre comme suit:
"une réaction consciente contre une phase ou des phases de la doctrine conventionnelle ou traditionnelle en religion - d'une part, la prétention de penser librement, dans le sens non d'une indifférence pour la logique, mais d'une fidélité particulière à celle-ci, à des problèmes auxquels le passé le cours des choses a conféré une grande importance intellectuelle et pratique; en revanche, la pratique même de cette pensée ".
Dans les marges de la littérature anglaise, de l'hérésie ancienne et de la politique de la pensée libre, 1660-1760, Sarah Ellenzweig définit la pensée libre comme
"une attitude religieuse sceptique qui considérait les Écritures et les vérités de l'enseignement chrétien comme des fables et des fables"
Nous pouvons voir que, si la pensée libre ne requiert absolument aucune conclusion politique ou religieuse particulière, elle a tendance à conduire une personne à un athéisme laïc et irréligieux à la fin.
