George Whitefield, évangéliste envoûtant du grand réveil

George Whitefield était l'un des ministres chrétiens les plus dynamiques et les plus célèbres du 18 ^ème siècle, mais il reste aujourd'hui relativement inconnu. Un membre du clergé britannique de l'Église anglicane, les compétences oratoires éloquentes et la personnalité charismatique de Whitefield ont contribué à déclencher le réveil spirituel connu sous le nom de «The Great Awakening» dans toute la Grande-Bretagne, l'Écosse, l'Irlande, le Pays de Galles et les colonies d'Amérique du Nord.

George Whitefield

• Connu pour : cl Un membre du clergé anglican célèbre pour ses prédications envoûtantes rappelant le style du réveil dans la majeure partie du monde anglophone du 18 ^e siècle pendant «The Great Awakening».
• Parents : Thomas et Elizabeth Whitefield
• Né : le 16 décembre 1714 à Gloucester, Gloucestershire, Angleterre
• Décédé : le 30 septembre 1770 à Newburyport, Massachusetts, États-Unis
• Travaux publiés: Journal ; Divers sermons ; Un bref compte rendu des relations de Dieu avec le révérend George Whitefield ; Un autre récit des relations de Dieu avec le révérend George Whitefield .
• Notable Quote : " Un ministère mort fera toujours un peuple mort, alors que si les ministres sont réchauffés de l'amour de Dieu eux-mêmes, ils ne peuvent être que des instruments de diffusion de cet amour parmi d'autres."

Talent théâtral de l'enfance

Whitefield a grandi à Gloucester, en Angleterre, où il a travaillé comme garçon dans l'auberge et la taverne de ses parents. Son père était également un marchand de vin qui est mort quand George avait seulement 2 ans. Dans son enfance, George a découvert une passion inextinguible et un cadeau extraordinaire pour les arts de la scène. Il a lu des œuvres théâtrales sans fin et a même sauté des cours pour pratiquer ses performances scolaires. Whitefield aurait pu devenir un acteur célèbre s'il n'avait pas été appelé au ministère. Son expérience théâtrale dans son enfance le servirait bien à l'avenir

Pendant qu'il travaillait pour s'inscrire au Pembroke College de l'Université d'Oxford, Whitefield rencontra John Wesley et son frère Charles. Il a rejoint leur club chrétien d’étudiants zélés, qualifié de «Méthodistes» par leurs critiques pour leur approche systématique des affaires religieuses. C'est à cette époque que Whitefield a connu une conversion spirituelle profonde, appelée «nouvelle naissance».

Mission Nouvelle Naissance

L’expérience de la conversion de Whitefield l’a placé dans une mission - la grande commission - de prêcher le message évangélique du salut en Jésus-Christ aux gens du monde entier. Après son ordination dans l'Église anglicane d'Angleterre, Whitefield commença à prêcher. Son premier sermon a été prononcé à 21 ans.

Comme il s’est souvent confronté à l’establishment religieux, les portes des églises ont commencé à se fermer à Whitefield. Il a commencé à prêcher en plein air, une pratique pratiquement inconnue à son époque. Il prêchait plusieurs fois par jour et très vite, partout où il parlait, une foule de milliers de personnes était suspendue.

Finalement, la mission de Whitefield le lançera de l'autre côté de l'océan Atlantique jusqu'aux colonies d'Amérique. Son premier voyage, en 1739-1740, sera plus tard connu sous le nom de «Grand réveil». Ce ne fut pas longtemps avant que les églises ne soient en mesure de contenir les foules énormes qui entendaient Whitefield. Une fois de plus, il a eu recours à ses sermons lors de rassemblements en plein air.

Merveille de l'age

Avec son talent d'expression dramatique, les sermons de Whitefield sont exceptionnels, donnant vie aux personnages de la Bible comme jamais auparavant. Non seulement son auditoire était d'une taille sans précédent, mais ses auditeurs se sont retrouvés fascinés. Des foules de gens enthousiastes se sont pratiquement piétinées pour entendre le célèbre prédicateur. Plus tard, ces mêmes foules seraient émerveillées par le silence absolu alors que Whitefield prononçait son discours hypnotique.

À Northampton, dans le Massachusetts, Whitefield resta dans la maison de Jonathan Edwards, le féroce prédicateur revivaliste des églises réformées. Edwards, qui a assisté à tous les services de Whitefield, a été ému à plusieurs reprises. Sarah, l'épouse d'Edward, a observé: «Il fait moins de doctrines que nos prédicateurs américains en général et vise davantage à toucher le cœur. C'est un orateur né. Je sais que quelqu'un qui a des préjugés pourrait dire que tout cela est un artifice et une mise en scène théâtrale, mais quiconque penserait qui l'ait vu et connu ne le penserait pas.

Les membres de la presse ont surnommé George Whitefield «la merveille de l’époque». Le réveil spirituel qu’il a contribué à susciter - Le premier grand réveil - a été un événement marquant de l’histoire américaine. Le dernier sermon de Whitefield de cette tournée a eu lieu aux Boston Commons et a attiré une foule de 23 000 personnes - la plus grande assemblée de l'histoire américaine à ce jour.

Vue discordante sur l'esclavage

Bien qu’il soit loin d’être un abolitionniste, Whitefield est profondément troublé d’être témoin du traitement brutal réservé aux esclaves. De plus en plus fréquemment, il chercha à leur prêcher la bonne nouvelle. Il a également réprimandé les propriétaires d'esclaves qui avaient maltraité leurs esclaves et les avaient empêchés d'accéder à l'évangile. Les messages de Whitefield ont été si bien reçus par les esclaves que certains historiens ont qualifié leur réponse à lui comme le début du christianisme afro-américain.

Néanmoins, Whitefield a accepté l'esclavage, a soutenu la pratique et a même possédé une plantation avec des esclaves en Géorgie. Ce domaine a été acheté pour lui par des amis pour aider à financer l’orphelinat de Whitefield à Bethesda, en Géorgie. Whitefield, semble-t-il, était plus préoccupé par les orphelins que par la détresse du sort des Noirs. Les historiens ont qualifié la vision dissonante de Whitefield sur l'esclavage de «tache sombre sur une carrière par ailleurs insoupçonnée». Cependant, à l'époque, la position de Whitefield n'était pas inhabituelle chez les chrétiens de race blanche en Amérique. seuls les Quakers critiquent la pratique de l'esclavage et la qualifient de péché.

Un collègue

Whitefield recherchait une femme qui lui serait d'une aide précieuse dans ses infatigables voyages missionnaires et son travail d'orphelinat. En 1741, il épousa Elizabeth James, une veuve du Pays de Galles âgée de 36 ans et convertie récemment au christianisme. Elle donna naissance à leur enfant unique en 1743, mais le petit garçon ne mourut que quatre mois plus tard. L'épouse de Whitefield travailla à ses côtés pendant 28 ans jusqu'à sa mort à Londres en 1769. Peu de temps après, George partit pour l'Amérique où il mourut un an plus tard.

Un héritage tranquille

Le ministère de prédication de Whitefield s'étend sur 33 ans, au cours desquels il se rend sept fois en Amérique, 15 fois en Écosse et de manière exhaustive en Angleterre et au pays de Galles. Son impact le plus significatif a été ressenti en Amérique et en Écosse, où le vent de réveil avait déjà commencé à souffler à travers le ministère des pasteurs et des évangélistes locaux.

Avec les Wesleys, Whitefield était l'un des cofondateurs du méthodisme. Cependant, Whitefield suivait la doctrine calviniste de la prédestination, tandis que les frères Wesley reposaient sur la théologie arminienne de l'élection conditionnelle ou du libre arbitre. Après la scission de ces différences théologiques, Whitefield céda le leadership des sociétés méthodistes à Welsey.

La passion était la clé du ministère de prédication féconde de Whitefield, et il ne perdit jamais son zèle pour parler du Christ. Poussé à évangéliser, il dit: «Dieu m'a interdit de voyager avec qui que ce soit pendant un quart d'heure sans leur parler de Christ.» Même lorsque sa santé a décliné et qu'il a été averti de ralentir, il a insisté: "Je préférerais m'user que de la rouille." La veille de sa mort, Whitefield prêcha son dernier sermon dans un champ au sommet d'un grand tonneau en bois.

Les sermons de Whitefield présentaient une déclaration claire et équilibrée de la souveraineté de Dieu et sa libre offre de salut à tous ceux qui croient en Jésus-Christ. Le ton de ses réunions était non confessionnel, réunissant des personnes de tous les horizons. Son message urgent, intensément émotionnel et dramatiquement expressif créa un canal permettant à la Parole de Dieu de pénétrer les cœurs et de capturer les âmes pour le Royaume de Dieu. Lors des funérailles de Whitefield, John Wesley a déclaré que l’histoire n’enregistrait «personne qui ait appelé autant de myriades de pécheurs à la repentance».

Whitefield n'a établi aucune église, mouvement ou confession de son vivant, mais il a pris la Grande Commission au sérieux. Il a été la première personne en Amérique à atteindre le statut de célébrité, mais reste un homme d'une grande intégrité. Il était le Billy Graham de son époque.

Les messages de Whitefield ont même ému et impressionné le sceptique Benjamin Franklin. Après être devenus amis avec Whitefield, Franklin imprima le journal de l'évangéliste, qui se révéla être une publication à succès. Franklin a également construit un grand auditorium à Philadelphie pour que Whitefield puisse organiser ses croisades, car les églises ne pouvaient contenir la foule.

Whitefield était un prédicateur qui commandait à des milliers de spectateurs avec seulement l'utilisation de sa voix non amplifiée et de sa personnalité charismatique. Comment une telle personne passe-t-elle sa vie à prêcher au moins 18 000 fois à peut-être 10 millions d'auditeurs et à ne pas se souvenir plus particulièrement? George Whitefield comprit clairement que sa mission était de propager l'évangile de la nouvelle naissance. Dans cette mission, il a réussi. Il n'a pas cherché à se construire un nom ou un héritage sur terre. Au lieu de cela, George Whitefield a passé toute sa force à diriger les gens vers Jésus-Christ afin qu'ils puissent connaître son Sauveur et faire l'expérience de sa nouvelle naissance qui a changé leur vie.

Sources

• «George Whitefield». 131 Chrétiens, que tout le monde devrait savoir .
• «Whitefield, George (1714 70) . Nouveau dictionnaire théologique: historique et systématique .
• Heavenly Comet. Christian History Magazine-Numéro 38: George Whitefield: Prêcheur et revivaliste du 18e siècle .
• «Whitefield, George. Dictionnaire biographique des évangéliques .
• «George Whitefield». Grandes citations: recueil de passages, de phrases et de citations influençant l’histoire du monde ancien et moderne .