Les fantômes affamés sont des créatures pitoyables. Ils ont un estomac vide et immense, mais leur bouche est trop petite et leur cou trop fin pour prendre de la nourriture. Parfois, ils crachent du feu; Parfois, la nourriture qu'ils mangent se transforme en cendre dans la bouche. Ils sont condamnés à vivre avec une soif incessante.
Hungry Ghost Realm est l’un des Six Royaumes du Samsara, dans lequel les êtres renaissent. Compris comme un état psychologique plutôt que physique, les fantômes affamés peuvent être considérés comme des personnes aux prises avec des dépendances, des compulsions et des obsessions. L'avidité et la jalousie mènent à une vie de fantôme affamé.
Des festivals de fantômes affamés sont organisés dans de nombreux pays bouddhistes pour donner un soulagement aux pauvres créatures. On leur offre de l'argent en papier (pas de monnaie réelle), de la nourriture et des divertissements tels que des pièces de théâtre, de la danse, de l'opéra. La plupart de ces festivals ont lieu pendant les mois d'été, juillet et août.
Les origines du festival Hungry Ghost
Les festivals de fantômes affamés remontent au Sutra d'Ullambana. Dans ce sutra, le disciple du Bouddha Mahamaudgalyayana a appris que sa mère était née de nouveau comme un fantôme affamé. Il lui donna un bol de nourriture, mais avant qu'elle ne puisse le manger, la nourriture devint des braises. Mahamaudgalyayana, attristé, s'est rendu chez le Bouddha pour apprendre ce qu'il pouvait faire pour elle.
Le Bouddha a dit à Maudgalyayana que le 15e jour du 7e mois, la sangha devait remplir des bassins propres avec des fruits et d'autres aliments, ainsi que des offrandes telles que de l'encens et des bougies. Tous ceux qui se complètent dans les préceptes purs et la vertu du chemin doivent se réunir dans une grande assemblée. Le Bouddha a demandé à la sangha assemblée de placer les bassins devant un autel et de réciter des mantras et des voeux.
Ensuite, sept générations d'ancêtres seront libérées des royaumes inférieurs (fantôme affamé, animal ou enfer) et recevront la nourriture dans les bassins et recevront des bénédictions pendant cent ans.
Hungry Ghost Festivals aujourd'hui
Une richesse de folklore et de traditions s'est développée autour des fantômes affamés. Dans les festivals Obon au Japon, par exemple, des lanternes en papier flottent dans les rivières pour symboliser le retour des ancêtres à la mort.
En Chine, on pense que les morts rendent visite à leurs parents vivants tout au long du 7ème mois, et des prières et de l'encens sont offerts pour les apaiser. Les morts sont également doués de faux billets et autres cadeaux, comme des voitures et des maisons, également en papier et brûlés dans des feux de joie. Les jours de festival en Chine, un autel extérieur est souvent construit pour contenir des offrandes de nourriture. Les prêtres sonnent pour appeler les morts, suivis de chants par les moines.
