La croyance que chaque personne peut expérimenter une lumière intérieure donnée par Dieu a conduit à la fondation de la Société religieuse des amis ou des quakers.
George Fox (1624-1691) commença un voyage de quatre ans à travers l'Angleterre au milieu des années 1600, à la recherche de réponses à ses questions spirituelles. Déçu par les réponses qu'il a reçues des chefs religieux, il a senti un appel intérieur à devenir un prédicateur itinérant. Les réunions de Fox étaient radicalement différentes du christianisme orthodoxe: méditation silencieuse, sans musique, ni rituels, ni credo.
Le mouvement de Fox allait à l'encontre du gouvernement puritain d'Oliver Cromwell, ainsi que de celui de Charles II lors du rétablissement de la monarchie. Les partisans de Fox, appelés amis, refusaient de payer la dîme à l'église d'État, ne prêtaient pas serment devant un tribunal, refusaient de retirer leur chapeau à ceux qui étaient au pouvoir et refusaient de servir au combat pendant la guerre. En outre, Fox et ses partisans se sont battus pour la fin de l'esclavage et du traitement plus humain des criminels, deux positions impopulaires.
Une fois, devant un juge, Fox ordonna au juriste de "trembler devant la parole du Seigneur". Le juge s'est moqué de Fox, l'appelant un "quaker", et le surnom est resté. Les quakers ont été persécutés à travers l'Angleterre et des centaines de personnes sont mortes en prison.
Histoire des quakers dans le nouveau monde
Les quakers ne s'en tiraient pas mieux dans les colonies américaines. Les colons qui vénéraient dans les confessions chrétiennes établies considéraient les héritiers des Quakers. Des amis ont été déportés, emprisonnés et pendus comme des sorciers.
Finalement, ils ont trouvé un refuge à Rhode Island, qui a décrété la tolérance religieuse. William Penn (1644-1718), un éminent quaker, reçut une importante concession de terre en paiement d'une dette que la Couronne devait à sa famille. Penn a fondé la colonie de Pennsylvanie et a intégré les principes de Quaker dans son gouvernement. Le quakerisme a prospéré là-bas.
Au fil des ans, les Quakers sont devenus plus acceptés - et ont été admirés pour leur honnêteté et leur vie simple. Cela a changé pendant la Révolution américaine - lorsque les Quakers ont refusé de payer des taxes militaires ou de se battre pendant la guerre. Certains quakers ont été exilés à cause de cette position.
Au début du 19ème siècle, les Quakers se sont mobilisés contre les abus sociaux du jour: esclavage, pauvreté, conditions de détention horribles et mauvais traitements infligés aux Amérindiens. Les quakers ont joué un rôle clé dans le chemin de fer clandestin, une organisation secrète qui a aidé les esclaves fugitifs à retrouver leur liberté avant la guerre de Sécession.
Schismes dans la religion quaker
Elias Hicks (1748-1830), un quaker de Long Island, prêchait le "Christ intérieur" et minimisait les croyances bibliques traditionnelles. Cela a conduit à une scission, avec Hicksites d'un côté et les quakers orthodoxes de l'autre. Puis dans les années 1840, la faction orthodoxe se sépare.
Au début des années 1900, le quakerisme était divisé en quatre groupes de base:
"Hicksites" - Cette branche libérale de l'est des États-Unis a mis l'accent sur la réforme sociale.
"Gurneyites" - Les disciples de Joseph John Gurney, progressistes, évangéliques et centrés sur la Bible, avaient des pasteurs pour diriger les réunions.
"Wilburites" - Des traditionalistes principalement ruraux qui croyaient en l'inspiration spirituelle individuelle, étaient des disciples de John Wilbur. Ils ont également gardé le discours traditionnel quaker (toi et toi) et la manière simple de s'habiller.
"Orthodoxe" - La réunion annuelle de Philadelphie était un groupe centré sur le Christ.
Histoire des quakers modernes
Au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux hommes quakers se sont enrôlés dans l’armée, dans des positions non combatives. Pendant la Première Guerre mondiale, des centaines de personnes ont servi dans un corps d'ambulances civiles, une mission particulièrement dangereuse qui leur a permis de soulager la souffrance tout en évitant le service militaire.
Après la Seconde Guerre mondiale, les Quakers se sont impliqués dans le mouvement des droits civiques aux États-Unis. Bayard Rustin, qui travaillait dans les coulisses, était un quaker qui avait organisé la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté en 1963, au cours de laquelle le Dr. Martin Luther King Jr. avait prononcé son célèbre discours "I Have a Dream". Les Quakers ont également manifesté contre la guerre du Vietnam et donné des fournitures médicales au Sud-Vietnam.
Certains des schismes des Amis ont été guéris, mais les services de culte varient beaucoup, de libéraux à conservateurs. Les efforts des missionnaires quakers ont porté leur message en Amérique du Sud et en Amérique latine et en Afrique orientale. Actuellement, la plus grande concentration de quakers se trouve au Kenya, où la foi compte 125 000 membres.
(Sources: QuakerInfo.org, Quaker.org et ReligiousTolerance.org.)
