L'occultisme occidental (et, en fait, la science occidentale pré-moderne) est fortement axé sur un système de quatre éléments sur cinq: le feu, l'air, l'eau et la terre, plus l'esprit ou l'éther. Cependant, les alchimistes ont souvent parlé de trois autres éléments: le mercure, le soufre et le sel, certains se concentrant sur le mercure et le soufre.
Origines
La première mention du mercure et du soufre en tant qu'éléments alchimiques de base provient d'un écrivain arabe appelé Jabir, souvent occidentalisé à Geber, qui a écrit à la fin du VIIIe siècle. L'idée a ensuite été transmise à des spécialistes alchimistes européens. Les Arabes utilisaient déjà le système de quatre éléments, sur lequel Jabir écrit également.
Soufre
La combinaison de soufre et de mercure correspond fortement à la dichotomie homme-femme déjà présente dans la pensée occidentale. Le soufre est le principe masculin actif, capable de créer un changement. Il porte les qualités de chaud et sec, les mêmes que l'élément de feu; il est associé au soleil, comme le principe masculin est toujours dans la pensée occidentale traditionnelle.
Mercure
Le mercure est le principe féminin passif. Bien que le soufre provoque le changement, il lui faut quelque chose à façonner et à changer pour accomplir quoi que ce soit. La relation est aussi généralement comparée à la plantation d'une graine: la plante jaillit de la graine, mais seulement s'il y a de la terre pour la nourrir. La terre équivaut au principe féminin passif.
Le mercure est également appelé argent vif, car il est l’un des rares métaux à être liquide à la température ambiante. Ainsi, il peut facilement être formé par des forces extérieures. Il est de couleur argentée et l’argent est associé à la féminité et à la lune, tandis que l’or est associé au soleil et à l’homme.
Le mercure possède les qualités de froid et d'humidité, les mêmes qualités que celles attribuées à l'élément eau. Ces traits sont opposés à ceux du soufre.
Le soufre et le mercure ensemble
Dans les illustrations alchimiques, le roi rouge et la reine blanche représentent aussi parfois le soufre et le mercure.
Le soufre et le mercure sont décrits comme provenant de la même substance d'origine; l'un pourrait même être décrit comme le genre opposé de l'autre - par exemple, le soufre est l'aspect masculin du mercure. Puisque l'alchimie chrétienne est basée sur le concept que l'âme humaine a été divisée pendant la saison d'automne, il est logique que ces deux forces soient considérées comme initialement unies et ayant de nouveau besoin de l'unité.
Sel
Le sel est un élément de substance et de caractère physique. Cela commence comme grossier et impur. Au cours de processus alchimiques, le sel est décomposé par dissolution; il est purifié et éventuellement transformé en sel pur, résultat des interactions entre le mercure et le soufre.
Ainsi, le but de l'alchimie est de dépouiller le moi du néant, en laissant tout à nu pour qu'il soit examiné. En acquérant la connaissance de soi de sa nature et de sa relation à Dieu, l'âme se reforme, les impuretés sont effacées et elle s'unit - en une chose pure et non divisée. C'est le but de l'alchimie.
Corps, esprit et âme
Le sel, le mercure et le soufre correspondent aux concepts de corps, d’esprit et d’âme. Le corps est le moi physique. L'âme est la partie immortelle et spirituelle de la personne qui définit un individu et le rend unique parmi les autres. Dans le christianisme, l'âme est la partie qui est jugée après la mort et vit dans le ciel ou dans l'enfer, longtemps après la mort du corps.
Le concept de l'esprit est beaucoup moins familier. Beaucoup de gens utilisent indifféremment les mots âme et esprit. Certains utilisent le mot esprit comme synonyme de fantôme. Ni est applicable dans ce contexte. L'âme est une essence personnelle. L'esprit est une sorte de moyen de transfert et de connexion, que cette connexion existe entre le corps et l'âme, entre l'âme et Dieu, ou entre l'âme et le monde.
