Saint Perpétue chrétien (né vers 181, mort vers 203) était une femme noble romaine martyrisée au troisième siècle par Carthage. Perpetua a écrit le récit de sa propre vie et de son arrestation, devenant l'une des toutes premières écrivaines chrétiennes avec un travail écrit survivant.
Faits saillants: Perpetua
- Aussi connu comme : Saint Perpetua of Carthage
- Connu pour : martyr chrétien du 3ème siècle et l'un des premiers écrivains chrétiens
- Né : ca. 181 à Carthage, Afrique
- Décédé : ca. 203 à Carthage, Afrique
- Fête : le 7 mars (église catholique romaine); 1er février (Église orthodoxe orientale)
Jeunesse et société romaine
On sait très peu de choses sur la jeunesse de Vivia (parfois épelée Vibia) Perpetua, à l'exception de quelques détails qui sont devenus pertinents par la suite pour son martyre. Elle a vécu à Carthage, en Afrique, alors sous la domination de Rome et de son empereur, Severus. Sa mère était chrétienne, mais son père était un païen qui adorait les dieux romains. Selon la plupart des suppositions, la famille a trois enfants: Perpetua, son frère et un frère plus jeune décédé dans l’enfance.
Gravure du martyre de Perpetua et Felicitas (artiste inconnu). (Crédit photo: Wikimedia Commons). À cette époque, les chrétiens étaient persécutés à Carthage et en Afrique. Les sources varient selon que l'empereur Sévère était ou non à l'origine des persécutions. L’Histoire d’Augustan affirme qu’il a personnellement publié un décret interdisant les conversions au judaïsme ou au christianisme, mais cette histoire est notoirement peu fiable. Cependant, Tertullian, un des premiers auteurs chrétiens, affirme que Severus a employé des chrétiens et est intervenu pour sauver plusieurs chrétiens influents d'exécutions macabres de la part de foules en colère. Quel que soit le rôle de Severus, il restait toujours le fait qu'il était dangereux d'être chrétien en Afrique.
Perpetua était alphabète et instruite et elle s'est mariée dans sa jeunesse. Au moment de son martyre, à environ 22 ans, elle avait un fils en bas âge, mais son récit ne fait aucune mention de son mari. La plupart des historiens pensent donc qu'elle était déjà une jeune veuve.
Conversion au christianisme
En 203, Perpetua fut déplacé (pour des raisons inconnues) de commencer le processus de conversion au christianisme, malgré ses risques. Son frère la rejoignit également pour étudier la foi chrétienne, à la grande horreur de leur père, qui s’opposa pour des motifs religieux et pratiques. Il a tenté à plusieurs reprises de convaincre Perpetua de renoncer à sa croyance chrétienne, mais Perpetua a tenu bon, même lorsque son père a tenté de l'attaquer.
Selon le récit de Perpetua, elle a été baptisée dans la foi avant d'être arrêtée. Elle fut emmenée en prison avec un groupe de catéchumènes: Saturninus et Secundulus, deux esclaves nommés Felicitas (parfois épelés Felicity) et Revocatus, et leur instructeur, Saturus. Felicitas était enceinte d'environ huit mois à l'époque. Le groupe a été amené devant le gouverneur romain de la région, Hilarianus, et a confessé sa foi.
Les conditions dans la prison étaient sombres, surpeuplées et brûlantes, et les soldats responsables ont souvent maltraité ou négligé physiquement les prisonniers. Perpétue a été séparée de son enfant lors de son arrestation et l'a laissé sous la garde de sa mère et de son frère, qui avaient jusqu'ici échappé à la connaissance. Après que deux diacres eurent corrompu les gardes de la prison, les chrétiens furent transférés dans une meilleure partie de la prison et autorisèrent les visiteurs, y compris la famille de Perpetua.
Quand le moment venu pour les chrétiens de se présenter devant le juge, le père de Perpetua les suivit, suppliant Perpetua de se rétracter et suppliant le juge de grâce. Voyant cela, le juge tenta également de convaincre Perpetua de changer de position, mais elle refusa et fut condamnée à mort comme les autres.
Récepteur de visions
Perpetua était connue dans sa communauté pour être particulièrement attentive aux messages divins et, à cause de cela, son frère la pria de prier pour des visions de Dieu. Elle l'a fait et elle a écrit son propre compte rendu des visions. La première vision qu'elle a décrite était une échelle menant au ciel, avec un serpent au bas et des armes des deux côtés. Dans la vision, son professeur Saturus monte en premier, puis Perpetua. En haut de l'échelle, elle trouve un beau jardin et un berger qui la salue. Perpetua a interprété ce rêve comme signifiant qu'elle et ses compagnons chrétiens souffriraient beaucoup avant leur mort.
Elle a également écrit sur une vision de son frère Dinocrates, décédé alors qu'il était encore jeune. Dans la vision, elle le voyait heureux et en bonne santé, avec les cicatrices de sa maladie mortelle réduite à une seule cicatrice.
Pendant leur séjour en prison, Felicitas était très enceinte et craignait d'être laissée pour compte lorsque ses amis seraient martyrisés, les femmes enceintes ne pouvant être exécutées. Elle a toutefois accouché quelques jours avant les exécutions prévues et sa fille a été accueillie et adoptée par une chrétienne à Carthage.
Perpetua et ses compagnons chrétiens ont commencé à impressionner les gardes de la prison. Bien que Saturus soit le professeur, Perpetua a été reconnu comme le chef spirituel et émotionnel du groupe. Finalement, le gardien devint lui-même chrétien sous l'influence de Perpetua.
Martyre et legs
Sanctuaire de Saint-Perpétue (église Notre-Dame de Vierzon, France, XIXe siècle). Gaetan Poix / Wikimedia Commons / Creative Commons Attribution 3.0 Unported La nuit précédant son exécution, Perpetua a eu une autre vision dans laquelle elle se battait contre un Egyptien. Elle a interprété cela comme signifiant qu'elle ferait face au diable lui-même pendant son martyre. Lors du banquet organisé avant les exécutions, les Romains ont été invités à se moquer des martyrs. Les chrétiens, menés par Perpetua, ont plutôt retourné la blague aux Romains et se sont moqués de leur visage.
Le jour de l'exécution, Perpetua et les autres étaient apparemment de bonne humeur et persuadés qu'ils allaient bientôt recevoir une récompense céleste. Contrairement à leurs compagnons mâles, qui ont été attaqués dans l'arène par plusieurs animaux sauvages, Perpetua et Felicitas ont été attaqués par une vache. En fin de compte, tous les martyrs sont morts par les épées de gladiateurs, mais le récit prétendument écrit par un témoin oculaire prétend que le bourreau de Perpetua était maladroit, aussi a-t-elle porté le coup final.
L’histoire de Perpetua est unique car la source principale de son histoire est un récit autobiographique qui aurait été écrit par Perpetua pendant son séjour en prison. Il a été édité (et le récit de sa mort a été écrit) par une deuxième personne inconnue, mais la grande majorité des érudits croient que le récit, connu sous le nom de La passion de sainte Perpétue, de sainte Félicite et de leurs compagnons, a été principalement écrit par Perpetua. Cela rend le récit remarquable pour son époque, puisque les récits de femmes martyrs étaient généralement écrits par des tiers et enregistrés comme récit de groupe, par opposition aux récits personnels écrits sur les martyrs masculins.
De plus, l'écriture de Perpetua serait l'un des premiers textes chrétiens écrits par une femme pour survivre; la plupart des autres ne datent pas avant le quatrième siècle. Des chercheurs ont toutefois demandé si un rédacteur en chef avait modifié son autobiographie pour la rendre moins radicale. Après tout, une femme martyre dirigeant un groupe et recevant des visions aurait sérieusement défié la dynamique patriarcale en jeu dans l’Église primitive.
Perpetua a été canonisée, avec Felicitas, et leurs noms figurent parmi les anciens martyrs dans le Canon de la messe pour catholiques. Les deux femmes partagent un jour de fête (le 7 mars) dans l'Église catholique romaine et sont commémorées ce jour-là par des dénominations protestantes, notamment luthériennes et épiscopales. Dans l'Église orthodoxe orientale, le jour de leur fête est le 1 er février.
Sources
- Salisbury, Joyce. La passion de Perpetua: La mort et la mémoire d'une jeune femme romaine . New York: Routledge, 1997.
- Shaw, Brent. PassionLa passion de Perpétue, Passé et présent 139, (mai 1993).
- Sts. Perpetua and Felicity. Catholic Online, https://www.catholic.org/saints/saint.php?saint_id=48.
