Henry Steel Olcott (1832-1907) a vécu la première moitié de sa vie comme un gentleman respectable devait vivre dans l'Amérique du 19ème siècle. Il a servi en tant qu'officier syndical dans la guerre civile américaine, puis a bâti un cabinet d'avocats prospère. Et dans la seconde moitié de sa vie, il voyagea en Asie pour promouvoir et faire revivre le bouddhisme.
On se souvient mieux de la vie improbable de Henry Steel Olcott au Sri Lanka que dans son Amérique natale. Les bouddhistes cinghalais allument des bougies dans sa mémoire chaque année à l'anniversaire de sa mort. Les moines offrent des fleurs à sa statue dorée à Colombo. Son image est apparue sur des timbres du Sri Lanka. Les étudiants des collèges bouddhistes du Sri Lanka participent au tournoi annuel de cricket commémoratif Henry Steel Olcott.
Comme vous vous en doutez bien imaginé, un juriste en assurances du New Jersey est devenu le célèbre bouddhiste blanc de Ceylan.
La première vie (conventionnelle) d'Olcott
Henry Olcott est né à Orange, dans le New Jersey, en 1832, dans une famille descendant des Puritains. Le père de Henry était un homme d'affaires et les Olcotts étaient de fervents presbytériens.
Après avoir fréquenté le collège de la ville de New York, Henry Olcott entra à la Columbia University. L'échec de l'entreprise de son père l'a amené à se retirer de Columbia sans avoir obtenu son diplôme. Il est allé vivre chez des parents en Ohio et a développé un intérêt pour l'agriculture.
De retour à New York, il a étudié l’agriculture, fondé une école d’agriculture et écrit un livre bien accueilli sur les types de culture croissante de la canne à sucre chinoise et africaine. En 1858, il devint correspondant à l'agriculture du New York Tribune . En 1860, il épousa la fille du recteur de l'église épiscopale de la Trinité à New Rochelle, New York.
Au début de la guerre civile, il s'est enrôlé dans le Corps des transmissions. Après une expérience sur le champ de bataille, il fut nommé commissaire spécial du département de la guerre, chargé d'enquêter sur la corruption dans les bureaux de recrutement. Promu au grade de colonel, il est affecté au département de la marine, où sa réputation d'honnêteté et de zèle lui vaut d'être nommé à la commission spéciale chargée d'enquêter sur l'assassinat du président Abraham Lincoln.
Il a quitté l'armée en 1865 et est retourné à New York pour étudier le droit. Admis au barreau en 1868, il exerça avec succès une pratique spécialisée dans le droit des assurances, la fiscalité et les douanes.
À ce stade de sa vie, Henry Steel Olcott était le modèle même de ce qu'un vrai gentleman américain de l'époque victorienne était censé être. Mais c était sur le point de changer.
Spiritualisme et Madame Blavatsky
Depuis son époque dans l’Ohio, Henry Olcott avait développé un intérêt non conventionnel: le paranormal. Il était particulièrement fasciné par le spiritualisme ou par la conviction que les vivants pouvaient communiquer avec les morts.
Dans les années qui ont suivi la guerre civile, le spiritualisme, les médiums et les séances de séance sont devenus une passion répandue, peut-être parce que tant de personnes ont perdu tant d’êtres chers pendant la guerre. Partout au pays, mais particulièrement en Nouvelle-Angleterre, des personnes ont formé des sociétés spiritualistes pour explorer le monde au-delà.
Olcott a été entraîné dans le mouvement spirite, peut-être dans la consternation de sa femme, qui a demandé le divorce. Le divorce fut prononcé en 1874. La même année, il se rendit dans le Vermont pour rendre visite à des médiums réputés, où il rencontra une âme charismatique appelée Helena Petrovna Blavatsky.
La vie d’Olcott n’a guère été conventionnelle par la suite.
Madame Blavatsy (1831-1891) avait déjà vécu une vie d'aventure. De nationalité russe, elle s'est mariée alors qu'elle était adolescente, puis s'est enfuie de son mari. Pendant environ 24 ans, elle a déménagé d'un endroit à un autre et a vécu pendant un certain temps en Égypte, en Inde, en Chine et ailleurs. Elle a également affirmé avoir vécu au Tibet pendant trois ans et avoir reçu des enseignements d'une tradition tantrique. Certains historiens doutent toutefois qu'une femme européenne ait visité le Tibet avant le XXe siècle.
Olcott et Blavatsky ont mélangé un mélange d'orientalisme, de transcendantalisme, de spiritualisme et de Vedanta - plus un brin de flim de la part de Blavatsky - et l'ont appelé théosophie. Le couple fonda la Société théosophique en 1875 et commença à publier un journal, Isis Unveiled, pendant qu'Olcott poursuivait sa pratique du droit pour payer les factures. En 1879, ils déménagent le siège de la Société à Adyar, en Inde.
Olcott avait appris quelque chose sur le bouddhisme auprès de Blavatsky et il était impatient d'en apprendre plus. En particulier, il voulait connaître les enseignements purs et originaux du Bouddha. Les érudits soulignent aujourd'hui que les idées d'Olcott sur le bouddhisme "pur" et "original" reflétaient largement son romantisme libéral-transcendentaliste occidental du 19ème siècle sur la fraternité universelle et "l'autonomie masculine", mais son idéalisme brûlait vivement.
Le bouddhiste blanc
L'année suivante, Olcott et Blavatsky se rendirent au Sri Lanka, qui s'appelait alors Ceylan. Les Cinghalais ont embrassé le couple avec enthousiasme. Ils étaient particulièrement ravis lorsque les deux étrangers blancs se sont agenouillés devant une grande statue du Bouddha et ont reçu publiquement les préceptes.
Depuis le XVIe siècle, le Sri Lanka était occupé par des Portugais, puis par des Néerlandais, puis par des Britanniques. En 1880, les Cinghalais étaient sous domination coloniale britannique depuis de nombreuses années et les Britanniques préconisaient de manière agressive un système éducatif "chrétien" pour les enfants cinghalais tout en minant les institutions bouddhistes.
L'apparition d'occidentaux blancs se disant bouddhistes a contribué à une résurgence du bouddhisme qui, dans les décennies à venir, se transformerait en une rébellion totale contre le régime colonial et l'imposition forcée du christianisme. De plus, il est devenu un mouvement nationaliste bouddhiste-cinghalais qui a un impact sur le pays aujourd'hui. Mais cela prend de l'avance sur l'histoire de Henry Olcott, revenons aux années 1880.
Alors qu'il voyageait au Sri Lanka, Henry Olcott était consterné par l'état du bouddhisme cinghalais, qui semblait superstitieux et arriéré par rapport à sa vision romantique libérale et transcendantaliste du bouddhisme. Alors, toujours l'organisateur, il s'est lancé dans la réorganisation du bouddhisme au Sri Lanka.
La Société théosophique a construit plusieurs écoles bouddhistes, dont certaines sont aujourd'hui des collèges prestigieux. Olcott a écrit un catéchisme bouddhiste car il est encore utilisé. Il a parcouru le pays en distribuant des traités pro-bouddhistes et antichrétiens. Il a agité pour les droits civils bouddhistes. Les Cinghalais l'aimaient et l'appelaient le bouddhiste blanc.
Au milieu des années 1880, Olcott et Blavatsky se séparaient. Blavatsky pourrait charmer un salon de croyants spiritualistes avec ses affirmations de messages mystérieux de mahatmas invisibles. Elle n'était pas tellement intéressée par la construction d'écoles bouddhistes au Sri Lanka. En 1885, elle quitta l'Inde pour l'Europe où elle passa le reste de sa vie à écrire des livres spirites.
Bien qu’il ait fait quelques visites aux États-Unis, Olcott considérait l’Inde et le Sri Lanka comme son foyer pour le restant de ses jours. Il est mort en Inde en 1907.
