Les textes et les enseignants bouddhistes font parfois référence au mont Meru, également appelé Sumeru (sanscrit) ou Sineru (Pali). Dans les croyances bouddhistes, hindoues et jaïns, il s'agit d'une montagne sacrée considérée comme le centre de l'univers physique et spirituel. Pendant un temps, l'existence (ou non) de Meru était une controverse enflammée.
Pour les anciens bouddhistes, Meru était le centre de l'univers. Le Canon Pali enregistre le Bouddha historique qui en parle, et avec le temps, les idées sur le mont Meru et la nature de l'univers sont devenues plus détaillées. Par exemple, un érudit indien de renom nommé Vasubhandhu (environ 4 ou 5ème siècle de notre ère) a fourni une description détaillée du cosmos centré sur Meru dans l’ Abhidharmakosa .
L'univers bouddhiste
Dans l'ancienne cosmologie bouddhiste, l'univers était essentiellement plat, avec le mont Meru au centre de toutes choses. Une vaste étendue d’eau entourait cet univers et une étendue de vent entourait l’eau.
Cet univers était composé de trente et un plans d'existence empilés en couches et de trois royaumes, ou dhatus . Les trois royaumes étaient r pyadh tu, le royaume sans forme; R padh tu, le royaume de la forme; et K madh tu, le royaume du désir. Chacun de ceux-ci a ensuite été divisé en plusieurs mondes qui abritaient de nombreux types d'êtres différents. On pensait que ce cosmos faisait partie d'une succession d'univers qui entrent et sortent de l'existence à travers un temps infini.
Notre monde était considéré comme un continent insulaire en forme de coin dans une vaste mer au sud du mont Meru, appelée Jambudvipa, dans le royaume de K madh tu. On pensait alors que la terre était plate et entourée d’océan.
Le monde devient rond
Comme dans les écrits sacrés de nombreuses religions, la cosmologie bouddhiste peut être interprétée comme un mythe ou une allégorie. Mais de nombreuses générations de premiers bouddhistes ont compris que l'univers du mont Meru existait littéralement. Puis, au 16ème siècle, des explorateurs européens ayant une nouvelle compréhension de l'univers sont venus en Asie, affirmant que la Terre était ronde et suspendue dans l'espace. Et une controverse était née.
Donald Lopez, professeur d'études bouddhistes et tibétaines à l'Université du Michigan, fournit un compte rendu éclairant de cet affrontement culturel dans son livre Buddhism and Science: Un guide pour les perplexes (University of Chicago Press, 2008). Les bouddhistes conservateurs du 16ème siècle ont rejeté la théorie du monde rond. Ils croyaient que le Bouddha historique avait une connaissance parfaite, et si le Bouddha historique croyait au cosmos du mont Meru, alors ce devait être vrai. La croyance a continué pendant un certain temps.
Certains érudits ont toutefois adopté ce que nous pourrions appeler une interprétation moderniste de l'univers du mont Meru. L'un des premiers fut le savant japonais Tominaga Nakamoto (1715-1746). Tominaga a expliqué que, lorsque le Bouddha historique a discuté du mont Meru, il ne faisait que s'appuyer sur la compréhension du cosmos commun à son époque. Bouddha n'a pas inventé le cosmos du mont Meru, et la croyance en ce cosmos n'était pas partie intégrante de ses enseignements.
Résistance têtue
Cependant, de nombreux érudits bouddhistes ont adhéré à la vision conservatrice selon laquelle le mont Meru était "réel". Les missionnaires chrétiens résolus à se convertir ont tenté de discréditer le bouddhisme en affirmant que si le Bouddha avait tort au sujet du mont Meru, aucun de ses enseignements ne pourrait être approuvé. C'était une position ironique à tenir puisque ces mêmes missionnaires croyaient que le soleil tournait autour de la terre et que la terre avait été créée en l'espace de quelques jours.
Devant ce défi étranger, pour certains prêtres et enseignants buhistes, défendre le mont Meru revenait à défendre le Bouddha lui-même. Des modèles élaborés ont été construits et les calculs effectués pour "prouver" les phénomènes astronomiques étaient mieux expliqués par les théories bouddhistes que par la science occidentale. Et bien sûr, certains ont reculé sur l'argument selon lequel le mont Meru existait, mais seuls les éclairés pouvaient le voir.
Dans la plus grande partie de l’Asie, la controverse sur le mont Meru s’est poursuivie jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque les astronomes asiatiques ont compris par eux-mêmes que la Terre était ronde et que des Asiatiques éduqués ont accepté la vision scientifique.
Le dernier combat: le Tibet
Le professeur Lopez écrit que la controverse sur le Mont Meru n'a pas atteint le Tibet isolé avant le 20ème siècle. Un érudit tibétain nommé Gendun Chopel a passé les années 1936 à 1943 à voyager dans le sud de l’Asie, absorbant ainsi la vision moderne du cosmos qui était alors acceptée même dans les monastères conservateurs. En 1938, Gendun Chopel envoya un article au Tibet Mirror pour informer les habitants de son pays que le monde était rond.
Le Dalai Lama actuel, qui a fait plusieurs fois le tour du monde, semble avoir mis fin à la croyance en une terre plate chez les Tibétains en disant que le Bouddha historique s'était trompé sur la forme de la terre. Cependant, "le but de la venue du Bouddha dans ce monde n'était pas de mesurer la circonférence du monde et la distance entre la terre et la lune, mais plutôt d'enseigner le Dharma, de libérer les êtres, de soulager les êtres de leurs souffrances . "
Malgré tout, Donald Lopez se souvient d'avoir rencontré un lama en 1977, qui croyait toujours au mont Meru. L'entêtement de ces croyances littérales dans la mythologie n'est pas rare chez les adeptes de toute religion. Néanmoins, le fait que les cosmologies mythologiques du bouddhisme et des autres religions ne soient pas des faits scientifiques ne signifie pas qu'ils ne disposent pas d'un pouvoir symbolique et spirituel.
