Il y a peu de saints mieux connus que saint Nicolas de Myre, et pourtant, il y a remarquablement peu de choses que nous puissions dire avec certitude sur sa vie. Sa date de naissance est perdue pour l'histoire; même son lieu de naissance (Parara de Lycie, en Asie Mineure) est enregistré pour la première fois au Xe siècle, bien qu'il ait été tiré des légendes traditionnelles et puisse être correct. (Personne n'a jamais suggéré que Saint-Nicolas était né nulle part ailleurs.)
Faits rapides
- Jour de fête: 6 décembre
- Type de fête: Mémorial optionnel
- Lectures: Esaïe 40: 1-11; Matthieu 18: 12-14
- Dates: inconnues (Parara, Lycie, Asie mineure) - 6 décembre 345 (ou 352) (Myria, Lycie)
- Patron de: enfants, marins, prêteurs sur gages, marchands, boulangers, voyageurs, l'église byzantine catholique
- Canonisation: par acclamation populaire
- Prières: Invocation à Saint-Nicolas; Une prière d'imprégnation à Saint-Nicolas
La vie de saint Nicolas
Ce qui semble le plus certain, c’est que peu après être devenu évêque de Myra, saint Nicolas a été emprisonné pendant la persécution des chrétiens par l’empereur romain Dioclétien (245-313). Lorsque Constantin le Grand est devenu empereur et a publié l'édit de Milan (313), étendant la tolérance officielle au christianisme, Saint-Nicolas a été libéré.
Défenseur de l'orthodoxie
La tradition le place au concile de Nicée (325), bien que les plus anciennes listes d'évêques présents n'incluent pas son nom. On raconte que, pendant l'un des moments les plus chauds du conseil, il traversa la pièce en direction de l'hérétique Arius, qui nia la divinité de Christ et le gifla au visage. À l'évidence, saint Nicolas combinait une ferme orthodoxie avec une douceur envers ceux de son troupeau, et le faux enseignement d'Arius menaçait l'âme des chrétiens.
Saint-Nicolas est décédé le 6 décembre, mais les comptes de l'année de sa mort varient; les deux dates les plus courantes sont 345 et 352.
Les reliques de saint nicolas
En 1087, alors que les chrétiens d'Asie mineure étaient assaillis par des musulmans, les marchands italiens se procurèrent les reliques de Saint-Nicolas, qui avaient eu lieu dans une église de Myra, et les conduisirent à Bari, dans le sud de l'Italie. Là, les reliques ont été placées dans une grande basilique consacrée par le pape Urbain II, où elles sont restées.
Saint-Nicolas est appelé "Wonder-Worker" en raison du nombre de miracles qui lui sont attribués, en particulier après sa mort. Comme tous ceux qui portent le nom de "Travailleur de merveilles", Saint-Nicolas a vécu une vie de grande charité, et les miracles qui ont suivi sa mort en témoignent.
La légende de saint nicolas
Les éléments traditionnels de la légende de Saint-Nicolas incluent son orphelin dès son plus jeune âge. Bien que sa famille ait été riche, Saint-Nicolas a décidé de distribuer tous ses biens aux pauvres et de se consacrer au service du Christ. On dit qu'il jetterait de petites poches de pièces de monnaie par les fenêtres des pauvres et que, parfois, les poches tomberaient dans des bas lavés et suspendus pour les faire sécher. Une fois, trouvant toutes les fenêtres d'une maison fermée, Saint-Nicolas jeta le sac sur le toit, où il descendait par la cheminée.
Le miracle qui a fait de Nicolas un évêque
Saint-Nicolas aurait fait un pèlerinage en Terre Sainte en tant que jeune homme, voyageant par mer. Quand une tempête se leva, les matelots pensèrent être condamnés, mais grâce aux prières de Saint-Nicolas, les eaux se calmèrent. De retour à Myra, Saint-Nicolas découvrit que la nouvelle du miracle avait déjà atteint la ville et les évêques d'Asie Mineure le choisirent pour remplacer l'évêque de Myra, récemment décédé.
La générosité de Nicolas
En tant qu'évêque, Saint-Nicolas se souvint de son passé d'orphelin et occupa une place spéciale dans son cœur pour les orphelins (et tous les jeunes enfants). Il a continué à leur donner de petits cadeaux et de l'argent (en particulier aux pauvres), et il a fourni une dot à trois jeunes femmes qui ne pouvaient se permettre de se marier (et qui risquaient donc d'entrer dans la prostitution).
Saint Nicolas, passé et présent
Après la mort de Saint-Nicolas, sa renommée a continué à se répandre en Europe orientale et occidentale. Dans toute l'Europe, de nombreuses églises et même des villes portent le nom de Saint-Nicolas. À la fin du Moyen Âge, les catholiques d’Allemagne, de Suisse et des Pays-Bas avaient commencé à célébrer son anniversaire en offrant de petits cadeaux à de jeunes enfants. Le 5 décembre, les enfants laissent leurs chaussures près de la cheminée et le lendemain matin, ils y trouvent de petits jouets et des pièces de monnaie.
En Orient, après la célébration de la Divine Liturgie le jour de sa fête, un membre de la congrégation déguisé en saint Nicolas entrerait dans l'église pour apporter aux enfants de petits cadeaux et les instruire de la Foi. (Dans certaines régions de l'Ouest, cette visite a eu lieu le soir du 5 décembre, chez des enfants.)
Aux États-Unis, ces dernières années, ces coutumes (en particulier la mise en place des chaussures au coin du feu) ont été rétablies. De telles pratiques sont un très bon moyen de rappeler à nos enfants la vie de ce saint bien-aimé et de les encourager à imiter sa charité à l'approche de Noël.
