Beaucoup de gens qui adoptent le label d'agnostic supposent que, ce faisant, ils s'excluent également de la catégorie théiste. Il existe une perception commune selon laquelle l’agnosticisme est plus «raisonnable» que le théisme parce qu’il évite le dogmatisme du théisme. Est-ce exact ou manque-t-il quelque chose d'important à ces agnostiques?
Malheureusement, la position ci-dessus n’est pas exacte - les agnostiques peuvent le croire sincèrement et les théistes le renforcer sincèrement, mais elle repose sur plus d’un malentendu à la fois concernant le théisme et l’agnosticisme. Alors que l'athéisme et le théisme traitent de croyance, l'agnosticisme traite de connaissance. Les racines grecques du terme are a qui signifie sans et gnose qui signifie connaître et donc, agnosticisme signifie littéralement sans connaissance, mais dans le contexte où il est normalement utilisé cela signifie: sans connaissance de l'existence des dieux.
Un agnostique est une personne qui ne prétend pas avoir une connaissance [absolue] de l'existence de dieu. L'agnosticisme peut être classé de la même manière que l'athéisme: l'agnosticisme «faible» est simplement le fait de ne pas savoir ou de ne pas avoir la connaissance de dieu (s) - c'est une déclaration de connaissance personnelle. L'agnostique faible peut ne pas savoir avec certitude si un ou plusieurs dieux existent, mais n'empêche pas qu'une telle connaissance puisse être obtenue. «L’agnosticisme strict, quant à lui, suppose que la connaissance de dieu (s) n’est pas possible», c’est donc une déclaration sur la possibilité de la connaissance.
Parce que l'athéisme et le théisme traitent de la croyance et que l'agnosticisme traite de la connaissance, ils sont en réalité des concepts indépendants. Cela signifie qu'il est possible d'être un agnostique et un théiste. On peut avoir un large éventail de croyances en les dieux sans pouvoir ni prétendre savoir avec certitude si ces dieux existent vraiment.
Au premier abord, il peut sembler étrange de penser qu’une personne puisse croire en l’existence d’un dieu sans prétendre savoir que son dieu existe, même si nous définissons la connaissance de façon assez vague; mais après réflexion, il s'avère que ce n'est pas si étrange après tout. Beaucoup, beaucoup de gens qui croient en l'existence d'un dieu le font sur la foi, et cette foi est en contraste avec les types de connaissances que nous acquérons normalement sur le monde qui nous entoure.
En effet, croire en leur dieu à cause de la foi est traité comme une vertu, ce que nous devrions être disposés à faire au lieu d’insister sur des arguments rationnels et des preuves empiriques. Parce que cette foi est en contraste avec la connaissance, et en particulier avec la sorte de connaissance que nous développons grâce à la raison, à la logique et aux preuves, nous ne pouvons pas dire que cette sorte de théisme est basée sur la connaissance. Les gens croient, mais par la foi, pas par la connaissance. S'ils veulent vraiment dire qu'ils ont la foi et non la connaissance, alors leur théisme doit être décrit comme un type de théisme agnostique.
Une version du théisme agnostique a été appelée «réalisme diagnostique». Herbert Spencer, l'un de ses partisans, a écrit dans son livre First Principles (1862):
- En cherchant continuellement à savoir et en étant continuellement rejetés avec une conviction profonde de l'impossibilité de savoir, nous pouvons garder en vie la conscience qu'il est semblable à notre plus grande sagesse et à notre devoir suprême de considérer ce par quoi toutes choses existent en tant qu'Inconnaissable.
C'est une forme de théisme agnostique beaucoup plus philosophique que celle décrite ici - elle est probablement aussi un peu plus rare, du moins en Occident aujourd'hui. Ce genre de théisme agnostique à part entière, où la croyance en l'existence même d'un dieu est indépendante de tout savoir revendiqué, doit être distingué des autres formes de théisme où l'agnosticisme peut jouer un petit rôle.
Après tout, même si une personne peut prétendre savoir avec certitude que son dieu existe, cela ne signifie pas qu’elle peut également prétendre savoir tout ce qu’il ya à savoir sur son dieu. En effet, beaucoup de choses sur ce dieu peuvent être cachées au croyant - combien de chrétiens ont déclaré que leur dieu «fonctionne de manière mystérieuse»? Si nous permettons à la définition de l'agnosticisme de devenir assez large et d'inclure un manque de connaissances sur un dieu, alors c'est une sorte de situation où l'agnosticisme joue un rôle dans le théisme de quelqu'un. Ce n'est cependant pas un exemple de théisme agnostique.
