Au début du bouddhisme, un arhat (sanscrit) ou un arahant (Pali) - "digne de quelqu'un" ou "parfait" - était l'idéal suprême d'un disciple du Bouddha. C'était une personne qui avait complété le chemin de l'illumination et réalisé le nirvana. En chinois, le mot "arhat" est lohan ou luohan .
Les arhats sont décrits dans le Dhammapada:
"Il n'y a plus d'existence matérielle pour le sage qui, comme la terre, ne supporte rien, qui est ferme comme un haut pilier et aussi pur qu'un bassin profond sans boue. Le calme est sa pensée, calme ses paroles et calme son acte, qui, sachant vraiment, est totalement libéré, parfaitement tranquille et sage ". [Versets 95 et 96; Traduction d'Acharya Buddharakkhita.]
Dans les premières écritures, le Bouddha est parfois aussi appelé arhat. Un arhat et un bouddha étaient considérés comme parfaitement éclairés et purifiés de toutes les souillures. Une différence entre un arhat et un bouddha était qu'un bouddha réalisait l'illumination de son propre chef, tandis qu'un arhat était guidé à l'illumination par un enseignant.
Dans le Sutta-pitaka, le Bouddha et les arhats sont décrits comme parfaitement éclairés et exempts de chaînes, et tous deux atteignent le nirvana. Mais seul le Bouddha est le maître de tous les maîtres, le maître du monde, celui qui a ouvert la porte à tous les autres.
Au fil du temps, certaines premières écoles de bouddhisme ont proposé qu'un arhat (mais pas un bouddha) puisse conserver des imperfections et des impuretés. Le désaccord sur les qualités d'un arhat peut avoir été la cause des premières divisions sectaires.
L'Arahant dans le Bouddhisme Theravada
Le bouddhisme Theravada d'aujourd'hui définit encore le mot pali arahant comme un être parfaitement éclairé et purifié. Quelle est alors la différence entre un arahant et un bouddha?
Theravada enseigne qu'il y a un Bouddha dans chaque âge ou chaque époque et qu'il s'agit de la personne qui découvre le Dharma et l'enseigne au monde. D'autres êtres de cet âge ou de cette époque qui réalisent l'illumination sont des arahants. Le Bouddha de notre époque est bien sûr Gautama Bouddha ou le Bouddha historique.
L'arhat dans le bouddhisme mahayana
Les bouddhistes mahayana peuvent utiliser le mot arhat pour désigner un être éveillé, ou ils peuvent considérer un arhat comme quelqu'un qui est très loin du chemin mais qui n'a pas encore réalisé la bouddhéité. Le bouddhiste Mahayana utilise parfois le mot shravaka - "celui qui entend et proclame" - comme synonyme de arhat . Les deux mots décrivent un pratiquant très avancé digne de respect.
On trouve des légendes sur seize, dix-huit, ou un autre nombre d'arhats particuliers dans le bouddhisme chinois et tibétain. Il est dit que ceux-ci ont été choisis par le Bouddha parmi ses disciples pour rester dans le monde et protéger le dharma jusqu'à la venue du Bouddha Maitreya. Ces arhats sont vénérés de la même manière que les saints chrétiens.
Arhats et Bodhisattvas
Bien que l'arhat ou arahant demeure l'idéal de la pratique à Theravada, dans le bouddhisme Mahayana, l'idéal de la pratique est le bodhisattva - l'être illuminé qui s'engage à amener tous les autres êtres à l'illumination.
Bien que les bodhisattvas soient associés au Mahayana, le terme provient du début du bouddhisme et peut également être trouvé dans les écritures Theravada. Par exemple, nous lisons dans les Contes Jataka qu’avant de réaliser la bouddhéité, celui qui deviendrait le Bouddha aurait vécu de nombreuses vies comme un bodhisattva, se donnant pour le bien des autres.
La distinction entre Theravada et Mahayana n'est pas que Theravada est moins concerné par l'illumination des autres. Cela a plutôt à voir avec une compréhension différente de la nature de l'illumination et de la nature du soi; en Mahayana, l'illumination individuelle est une contradiction dans les termes.
