L'épistémologie est l'investigation de la nature de la connaissance elle-même. Son étude porte sur nos moyens d’acquérir des connaissances et sur les moyens de différencier vérité et mensonge. L'épistémologie moderne implique généralement un débat entre rationalisme et empirisme. » Les rationalistes croient que la connaissance est acquise par l'utilisation de la raison, tandis que les empiristes affirment que la connaissance est acquise par l'expérience.
Pourquoi l'épistémologie est importante
L'étude de l'épistémologie est fondamentale pour comprendre comment et pourquoi nous pensons, autrement dit, comment nous acquérons des connaissances, comment nous nous appuyons sur nos sens et comment nous développons des concepts dans notre esprit. Une bonne épistémologie est nécessaire au développement d'une pensée et d'un raisonnement sains. C'est pourquoi une si grande littérature philosophique peut impliquer des discussions apparemment mystérieuses sur la nature de la connaissance. Certaines questions fréquemment discutées par les épistémologues incluent:
- Que pouvons-nous savoir?
- Comment pouvons-nous le savoir?
- Pourquoi savons-nous certaines choses, mais pas d'autres?
- Comment acquérons-nous des connaissances?
- La connaissance est-elle possible?
- La connaissance peut-elle être certaine?
- Pourquoi croyons-nous certaines revendications et pas d'autres?
Deux camps
Il existe de nombreuses théories épistémologiques différentes, mais elles tombent toutes dans l'un des deux camps: empirique et rationnel. Selon les empiristes, nous ne pouvons connaître les choses qu'après avoir acquis l'expérience pertinente, autrement dit, notre connaissance est a posteriori. Les rationalistes, cependant, croient qu'il est possible de savoir des choses avant d' avoir vécu des expériences. En d'autres termes, notre connaissance est a priori.
Pour les épistémologues, il n'y a pas de troisième option, sauf peut-être pour la position extrêmement sceptique selon laquelle aucune connaissance n'est possible. Mais sinon, on est soit rationaliste, soit empiriste.
Le rationalisme n'est pas une position uniforme. Certains rationalistes soutiendront simplement que certaines vérités sur la réalité peuvent être découvertes par la raison pure et la pensée (des exemples incluent les vérités mathématiques, la géométrie et parfois la moralité), tandis que d'autres requièrent de l'expérience. D'autres rationalistes iront plus loin et soutiendront que toutes les vérités sur la réalité doivent en quelque sorte être acquises par la raison, normalement parce que nos organes sensoriels sont incapables de faire directement l'expérience en dehors de la réalité.
L'empirisme, en revanche, est plus uniforme en ce sens qu'il nie que toute forme de rationalisme soit vraie ou possible. Les empiristes peuvent être en désaccord sur la manière dont nous acquérons des connaissances grâce à l'expérience et dans quel sens nos expériences nous donnent accès à une réalité extérieure; néanmoins, ils conviennent tous que la connaissance de la réalité nécessite de l'expérience et une interaction avec la réalité.
Épistémologie et athéisme
De nombreux débats entre athées et théistes sont de nature épistémologique. Quand les athées et les théistes se disputent pour savoir s’il est raisonnable de croire aux miracles, d’accepter la révélation et les Écritures comme faisant autorité, etc., ils discutent en fin de compte sur les principes épistémologiques de base: fondée sur la connaissance?
Les athées tendent à être exclusivement ou principalement empiristes: ils insistent pour que les affirmations de vérité soient accompagnées de preuves claires et convaincantes, qui peuvent être étudiées et testées. Les théistes sont beaucoup plus enclins à accepter le rationalisme, estimant que la "vérité" peut être atteinte par le biais de révélations, de mysticisme, de foi, etc. Cette différence de positions est cohérente avec la manière dont les athées tendent à accorder la primauté à l'existence de la matière et soutiennent que l'univers est de nature matérielle, alors que les théistes ont tendance à accorder la primauté à l'existence de l'esprit (plus précisément, l'esprit de Dieu) et soutiennent que l'existence est de nature plus spirituelle et surnaturelle.
Textes importants sur l'épistémologie
- Méditations, de René Descartes
- Traité sur la nature humaine, de David Hume
- Critique de la raison pure, par Emmanuel Kant
- Essai sur la compréhension humaine, par John Locke
