Les catholiques croient que l'évêque de Rome hérite du manteau de Pierre, apôtre de Jésus-Christ, à qui l'administration de son église a été confiée après sa mort. Peter s'est rendu à Rome où il aurait fondé une communauté chrétienne avant son martyr. Tous les papes sont donc les successeurs de Pierre, non seulement en tant que dirigeant de la communauté chrétienne à Rome, mais également en tant que leader de la communauté chrétienne en général, et ils entretiennent un lien direct avec les apôtres d'origine.
La position de Pierre en tant que dirigeant de l'église chrétienne est reliée à l'évangile de Matthieu:
- Et je te dis aussi que tu es Pierre et que sur ce rocher je bâtirai mon église; et les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle. Et je te donnerai les clefs du royaume des cieux; et tout ce que tu lieras sur la terre sera lié au ciel; et tout ce que tu délieras sur la terre sera délié au ciel.
(Matthieu 16: 18-19)
Primauté papale
Sur cette base, les catholiques ont développé la doctrine de la «primauté du pape», l'idée selon laquelle, en tant que successeur de Pierre, le pape est le chef de l'Église chrétienne mondiale. Bien que principalement évêque de Rome, il est beaucoup plus que «le premier parmi ses pairs», il est aussi le symbole vivant de l'unité du christianisme.
Même si nous acceptons la tradition du martyre de Pierre à Rome, il n’existe aucune preuve directe de l’instauration de l’église chrétienne dans cette ville. Il est probable que le christianisme soit apparu à Rome au cours des années 40, environ deux décennies avant l’arrivée de Pierre. Le fait que Pierre ait fondé l'église chrétienne à Rome relève davantage d'une légende pieuse que d'un fait historique, et le lien entre Pierre et l'évêque de Rome n'a même pas été explicité par l'Église avant le règne de Léon Ier au Ve siècle.
Rien n'indique même qu'une fois à Rome, Pierre aurait fonctionné comme un chef administratif ou théologique - et certainement pas comme un "évêque" au sens où nous l'entendons aujourd'hui. Toutes les preuves disponibles suggèrent l'existence non pas d'une structure monoépiscopale, mais plutôt de comités d'anciens ( presbyteroi ) ou de surveillants ( episkopoi ). C'était la norme dans les communautés chrétiennes de tout l'empire romain.
Ce n'est que quelques décennies après le début du deuxième siècle que les lettres d'Ignace d'Antioche décrivent des églises dirigées par un seul évêque qui était simplement assisté des prêtres et des diacres. Même une fois qu'un seul évêque peut être identifié définitivement à Rome, ses pouvoirs ne ressemblent en rien à ceux que nous voyons aujourd'hui dans le pape. L'évêque de Rome n'a pas appelé à des conseils, n'a pas émis d'encycliques et n'a pas été sollicité pour résoudre des conflits sur la nature de la foi chrétienne.
Enfin, la position de l'évêque de Rome n'était pas considérée comme très différente de celle des évêques d'Antioche ou de Jérusalem. Dans la mesure où l’évêque de Rome se voyait attribuer un statut spécial, c’était plus comme médiateur que comme dirigeant. Les gens ont fait appel à l'évêque de Rome pour aider à résoudre les litiges concernant des questions telles que le gnosticisme, et non pour faire une déclaration définitive de l'orthodoxie chrétienne. Il s'est passé beaucoup de temps avant que l'église romaine ne s'immisce activement et séparément dans d'autres églises.
Pourquoi Rome
S'il existe peu ou pas de preuves liant Pierre avec l'établissement de l'église chrétienne à Rome, comment et pourquoi Rome est-elle devenue l'église centrale du début du christianisme? Pourquoi la communauté chrétienne au sens large n’est-elle pas centrée sur Jérusalem, Antioche, Athènes ou d’autres grandes villes plus proches de l’origine du christianisme?
Il aurait été surprenant que l'église romaine n'ait pas joué un rôle de premier plan - elle était, après tout, le centre politique de l'empire romain. Un grand nombre de personnes, en particulier des personnes influentes, vivaient à Rome et aux alentours. Un grand nombre de personnes passaient toujours par Rome pour des projets politiques, diplomatiques, culturels et commerciaux.
Il est naturel qu'une communauté chrétienne se soit installée ici tôt et que cette communauté aurait fini par inclure un certain nombre de personnalités importantes. Dans le même temps, cependant, l'église romaine ne respectait absolument pas le christianisme en général, pas plus que le Vatican ne règne aujourd'hui sur les églises catholiques. Actuellement, le pape est traité comme s'il n'était pas simplement l'évêque de l'église romaine, mais plutôt l'évêque de chaque église alors que les évêques locaux ne sont que ses assistants. La situation était radicalement différente au cours des premiers siècles du christianisme.
