Mahakasyapa est appelé le "père de la sangha". Après la mort du Bouddha historique, Mahakasyapa a assumé une position de leader parmi les moines et les nonnes survivants du Bouddha. Il est également patriarche du bouddhisme Chan (zen).
Notez que Mahakasyapa ou Mahakashyapa est l'orthographe sanscrite de son nom. Son nom est orthographié "Mahakassapa" en pali. Parfois, son nom est donné comme Kasyapa, Kashyapa ou Kassapa, sans le "maha".
Première vie avec Bhadda Kapilani
Selon la tradition bouddhiste, Mahakasyapa est né dans une riche famille de brahmanes à Magadha, qui était autrefois un royaume situé dans le nord-est de l'Inde. Son nom d'origine était Pipphali.
Dès son enfance, il souhaitait devenir ascète, mais ses parents voulaient qu'il se marie. Il a cédé et a pris une très belle femme nommée Bhadda Kapilani. Bhadda Kapilani avait également souhaité vivre en ascète et le couple a donc décidé de célébrer son mariage.
Bhadda et Pipphali vivaient heureux ensemble et, à la mort de ses parents, il a pris en charge la gestion de la propriété familiale. Un jour, il a remarqué que lorsque ses champs étaient labourés, des oiseaux venaient et tiraient des vers de la terre fraîchement retournée. Il se dit alors que sa richesse et son confort ont été achetés par la souffrance et la mort d’autres êtres vivants.
Bhadda, de son côté, avait étendu les graines sur le sol pour les faire sécher. Elle a remarqué que les oiseaux venaient manger les insectes attirés par les graines. Après cela, le couple a décidé mutuellement de quitter le monde qu’il s’était connu et même de devenir un véritable ascète. Ils ont donné tous leurs biens et leurs biens, libéré leurs domestiques et sont partis sur des routes séparées.
Plus tard, lorsque Mahakasyapa devint un disciple du Bouddha, Bhadda se réfugia également. Elle deviendrait une arhat et une grande matriarche du bouddhisme. Elle était particulièrement dévouée à la formation et à l'éducation des jeunes religieuses.
Disciple du Bouddha
La tradition bouddhiste dit que lorsque Bhadda et Pipphali se sont séparés pour marcher sur des routes séparées, la terre a tremblé du pouvoir de leur vertu. Le Bouddha sentit ces tremblements et sut qu'un grand disciple venait à lui.
Bientôt Pipphali et le Bouddha se sont rencontrés et se sont reconnus comme disciple et enseignant. Le Bouddha donna à Pipphali le nom de Mahakasyapa, qui signifie "grand sage".
Mahakasyapa, qui avait vécu une vie riche et luxueuse, est connu pour sa pratique de l'ascèse. Dans une histoire célèbre, il a confié au Bouddha ses robes relativement non portées comme coussin, puis a demandé le privilège de porter à la place les robes élimées du Bouddha.
Dans certaines traditions, cet échange de robes signifiait que Mahakasyapa avait été choisi par le Bouddha pour prendre sa place à la tête de l'assemblée un jour. Que ce soit voulu ou non, selon les textes palis, le Bouddha loua souvent les capacités de Mahakasyapa en tant qu'enseignant du dharma. Le Bouddha a parfois demandé à Mahakasyapa de prêcher à l'assemblée à sa place.
Mahakasyapa comme patriarche zen
Yongjia Xuanjue, disciple du grand patriarche Chan, Huineng (638-713), rapporta que Bodhidharma, le fondateur de Chan (Zen), était le 28e descendant du dharma de Mahakasyapa.
Selon un texte classique attribué au maître japonais du zen Soto Keizan Jokin (1268-1325), La Transmission de la lumière ( Denkoroku ), un jour, le Bouddha souleva silencieusement une fleur de lotus et cligna des yeux. À cela, Mahakasyapa sourit. Le Bouddha a dit: "J'ai le trésor de l'oeil de la vérité, l'esprit ineffable du Nirvana. Je les confie à Kasyapa."
Ainsi, dans la tradition zen, Mahakasyapa est considéré comme le premier héritier du dharma du Bouddha et, dans la lignée des ancêtres, son nom vient du Bouddha. Ananda deviendrait l'héritier de Mahakasyapa.
Mahakasyapa et le premier conseil bouddhiste
Après la mort et le parinirvana du Bouddha, estimés à environ 480 ans av. J.-C., les moines assemblés furent pris de chagrin. Mais un moine prit la parole et dit, en effet, qu’au moins ils ne seraient plus obligés de suivre les règles du Bouddha.
Cette remarque alarma Mahakasyapa. Maintenant que le Bouddha était parti, la lumière du Dharma s'éteindrait-elle? Mahakasyapa a décidé de convoquer une grande réunion de moines éclairés pour décider comment maintenir l'enseignement du Bouddha en vie dans le monde.
Cette réunion est connue comme le premier conseil bouddhiste et constitue l'un des événements les plus importants de l'histoire bouddhiste. De manière remarquablement démocratique, les participants ont convenu de ce que le Bouddha leur avait enseigné et de la manière dont ces enseignements seraient préservés pour les générations futures.
Selon la tradition, au cours des mois qui ont suivi, Ananda a récité de mémoire les sermons du Bouddha, et un moine nommé Upali a récité les règles du Bouddha en matière de conduite monastique. Le Conseil, présidé par Mahakasyapa, a voté en faveur de l’authenticité de ces récitations et s’est préparé à les préserver par la récitation orale. (Voir Les premières écritures bouddhistes.)
Parce que ses dirigeants ont tenu la sangha ensemble après la mort du Bouddha, on se souvient de Mahakasyapa comme du "père de la sangha". Selon de nombreuses traditions, Mahakasyapa a vécu de nombreuses années après le premier conseil bouddhiste et est décédé paisiblement alors qu'il était assis en méditation.
