Le Gange, qui s'étend sur plus de 1500 km dans certaines des régions les plus densément peuplées d’Asie, est peut-être l’étendue d’eau la plus importante du point de vue religieux. Le fleuve est considéré comme sacré et spirituellement pur, bien qu’il soit également l’un des fleuves les plus pollués de la planète.
Originaire du glacier Gangotri, dans les Himalayas du nord de l'Inde, la rivière coule vers le sud-est à travers l'Inde, jusqu'au Bangladesh, avant de se déverser dans le golfe du Bengale. C'est la principale source d'eau utilisée pour boire, se laver et irriguer les cultures pour plus de 400 millions de personnes.
Une icône sacrée
Pour les Hindous, le Gange est sacré et vénéré, incarné par la déesse Ganga. Bien que l’iconographie de la déesse varie, elle est le plus souvent décrite comme une belle femme à la couronne blanche, chevauchant le Makra (une créature avec une tête de crocodile et une queue de dauphin). Elle comporte deux ou quatre bras, tenant une variété d'objets allant des nénuphars au pot à eau en passant par le chapelet. En tant que signe de tête pour la déesse, le Gange est souvent appelé Ma Ganga, ou mère Ganga.
En raison de la nature purifiante du fleuve, les hindous croient que tous les rituels pratiqués sur les rives du Gange ou dans ses eaux apporteront une fortune et élimineront l’impureté. Les eaux du Gange sont appelées Gangaajal, ce qui signifie littéralement "eau du Gange".
Les anciennes écritures hindoues de Puranas affirment que la vue, le nom et le toucher du Gange nettoient l'un de tous les péchés et que l'immersion dans le fleuve sacré confère des bénédictions célestes.
Un prêtre brahmane et son assistant prient au bord du Gange. Christopher Pillitz / Banque d'images Origines mythologiques du fleuve
Il existe de nombreuses interprétations des origines mythiques du Gange, en partie grâce à la tradition orale de l'Inde et du Bangladesh. On dit que la rivière a donné vie à la population et que, à leur tour, les gens ont donné vie à la rivière. Le nom de Ganga n'apparaît que deux fois dans le Rig Veda, un texte hindou sacré primitif, et ce n'est que plus tard que Ganga revêt une grande importance en tant que déesse Ganga.
Un mythe, selon Vishnu Purana, un ancien texte hindou, illustre la manière dont le Seigneur Vishnu a percé un trou dans l’univers avec son orteil, permettant à la déesse Ganga de couler sur ses pieds dans le ciel et sur la terre comme les eaux du Gange. Comme elle est entrée en contact avec les pieds de Vishnu s, Ganga est également appelée Vishnupadi, ce qui signifie une descente des pieds de lotus de Vishnus.
Un autre mythe explique comment Ganga était résolue à faire des ravages sur la Terre avec sa descente en tant que rivière déchaînée en quête de vengeance. Afin de prévenir le chaos, le Seigneur Shiva attrapa Ganga dans les cheveux enchevêtrés, la relâchant dans les ruisseaux qui devinrent la source du Gange. Une autre version de cette même histoire raconte comment Ganga fut persuadée de cultiver la terre et les peuples situés au-dessous de l'Himalaya. Elle demanda alors à Shiva de protéger la terre de la force de sa chute en l'attrapant dans ses cheveux.
Bien que les mythes et légendes du Gange soient nombreux, le même respect et le même lien spirituel sont partagés entre les populations qui vivent le long des rives du fleuve.
Festivals au bord du Gange
Les rives du Gange accueillent chaque année des centaines de festivals et de célébrations hindous.
Par exemple, le 10 du mois de Jyestha (tombant entre la fin mai et le début juin sur le calendrier grégorien), le Ganga Dussehra célèbre la descente du ciel sur le fleuve sacré. En ce jour, il est dit qu'un plongeon dans la rivière sacrée tout en invoquant la déesse purifie les péchés et nettoie les maux physiques.
La Kumbh Mela, autre rituel sacré, est un festival hindou au cours duquel les pèlerins du Gange se baignent dans les eaux sacrées. Le festival a lieu au même endroit seulement tous les 12 ans, bien qu'une célébration de Kumbh Mela puisse être organisée chaque année quelque part le long de la rivière. Il est considéré comme le plus grand rassemblement pacifique du monde et figure sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
Mourir par le Gange
Varanasi, Inde - 28 janvier 2018: brûlage de bûchers vu lors de cérémonies de crémation à Manikarnika Ghat le 28 janvier 2018 à Varanasi, en Inde. Manikarnika Ghat est l'un des plus sacrés parmi les ghats, le long du fleuve Ganga. On croit que l'âme d'un homme mort trouve le salut (moksha), lorsqu'elle est incinérée ici. AveKaveh Kazemi / Getty Images La terre sur laquelle coule le Gange est considérée comme une terre sacrée, et on pense que les eaux bénites du fleuve purifieront l'âme et mèneront à une meilleure réincarnation ou libération de l'âme du cycle de la vie et de la mort. En raison de ces fortes croyances, il est courant que les hindous répandent les cendres incinérées d'êtres chers décédés, ce qui permet à l'eau sacrée de diriger l'âme des défunts.
Les châteaux, ou volées d'escaliers menant à une rivière, le long des rives du Gange sont connus pour être des destinations sacrées pour les funérailles hindoues. Les plus remarquables sont les Ghats de Varanasi dans l'Uttar Pradesh et les Ghats de Haridwar dans l'Uttarakhand.
Spirituellement pur mais écologiquement dangereux
Bien que les eaux sacrées soient liées à la pureté spirituelle, le Gange est l’un des fleuves les plus pollués au monde. Près de 80% des eaux usées déversées dans la rivière ne sont pas traitées et la quantité de matières fécales humaines est plus de 300 fois supérieure à la limite fixée par le Central Pollution Control Board de l'Inde. Cela s'ajoute aux déchets toxiques causés par le déversement d'insecticides, de pesticides, de métaux et de polluants industriels.
Ces niveaux dangereux de pollution ne dissuadent guère les pratiques religieuses de la rivière sacrée. Les Hindous pensent que boire de l'eau du Gange apporte la fortune, tandis que s'immerger ou que ses affaires apportent de la pureté. Ceux qui pratiquent ces rituels peuvent devenir spirituellement purs, mais la pollution de l'eau en engendre des milliers chaque année avec la diarrhée, le choléra, la dysenterie et même la typhoïde.
En 2014, le gouvernement indien s'était engagé à dépenser près de 3 milliards de dollars pour un projet de nettoyage d'une durée de trois ans, mais ce projet n'avait pas encore démarré en 2019.
Sources
- Darian, Steven G. Le Gange dans le mythe et l'histoire . Motilal Banarsidass, 2001.
- «Un militant écologiste donne sa vie pour un fleuve propre.» Environnement, Programme des Nations Unies pour l'environnement, 8 novembre 2018.
- Mallet, Victor. Fleuve de la vie, fleuve de la mort: le futur du Gange et des Indes . Oxford University Press, 2017.
- Mallet, Victor. «Le Gange: fleuve sacré et mortel». Financial Times, Financial Times, 13 février 2015, www.ft.com/content/dadfae24-b23e-11e4-b380-00144feab7de.
- Scarr, Simon et al. «La course pour sauver le Gange». Reuters, Thomson Reuters, 18 janvier 2019.
- Sen, Sudipta. Gange: les nombreux passés d'une rivière indienne . Yale University Press, 2019.
- «The Ganges. Word Wildlife Fund», Fonds mondial pour la nature, 8 septembre 2016.
