Dans l’Église catholique, l’Avent est une période de préparation qui s’étend sur les quatre dimanches précédant Noël. Le mot Avent vient du latin advenio, "venir à", et se réfère à la venue du Christ. Et le terme la venue inclut trois références: tout d’abord, à notre célébration de la naissance du Christ à Noël; deuxièmement, à la venue du Christ dans nos vies par la grâce et le sacrement de la sainte communion; et enfin, à sa seconde venue à la fin des temps.
Nos préparatifs devraient donc tenir compte de ces trois objectifs. Nous devons préparer nos âmes à recevoir le Christ dignement.
D'abord nous jeûnons; Puis nous nous régalons
L’Avent a été qualifié de «petit Carême», parce qu’il a traditionnellement inclus une période de prière accrue, de jeûne et de bonnes œuvres. Bien que l'Église occidentale n'ait plus l'obligation de jeûner pendant l'Avent, l'Église d'Orient (catholique et orthodoxe) continue d'observer ce qu'on appelle Philip's Fast, du 15 novembre jusqu'à Noël.
Traditionnellement, toutes les grandes fêtes ont été précédées d'un temps de jeûne, ce qui rend la fête plus joyeuse. Malheureusement, l’avent a aujourd’hui supplanté par "la saison des achats de Noël", de sorte que d’ici le jour de Noël, beaucoup de personnes n’apprécient plus le festin ni même ne célèbrent spécialement les 12 prochains jours de la saison de Noël, qui durent jusqu’à Épiphanie ( techniquement, le dimanche après l’Épiphanie, c’est-à-dire que la saison suivante, appelée heure ordinaire, commence le lundi suivant).
Les symboles de l'avent
Dans son symbolisme, l’église continue de souligner le caractère pénitentiel et préparatoire de l’Avent. Comme pendant le carême, les prêtres portent des vêtements violets et le Gloria ("Gloire à Dieu") est omis pendant la messe. La seule exception concerne le troisième dimanche de l'Avent, connu comme le dimanche de Gaudete, lorsque les prêtres peuvent porter des vêtements roses. Comme le dimanche de Laetare pendant le carême, cette exception est conçue pour nous encourager à poursuivre notre prière et notre jeûne, car nous pouvons voir que l’Avent est à plus de la moitié.
La couronne de l'Avent
Le symbole de l’Avent le plus connu est peut-être la couronne de l’Avent, une coutume qui a pris naissance parmi les luthériens allemands mais qui a rapidement été adoptée par les catholiques. Constituée de quatre bougies (trois violettes ou bleues et une rose) disposées en cercle avec des branches toujours vertes (et souvent une cinquième, une bougie blanche au centre), la couronne de l’Avent correspond aux quatre dimanches de l’Avent. Les bougies violettes ou bleues représentent la nature pénitentielle de la saison, tandis que la bougie rose rappelle le répit du dimanche de Gaudete. La bougie blanche, lorsqu'elle est utilisée, représente Noël.
Célébrer l'Avent
Nous pouvons mieux profiter de Noël, tous les 12 jours, si nous faisons revivre l’Avent comme une période de préparation. S'abstenir de manger de la viande le vendredi ou de ne pas manger du tout entre les repas est un bon moyen de faire revivre l'Avent. (Ne pas manger de biscuits de Noël ou écouter de la musique de Noël avant Noël en est un autre.) Nous pouvons intégrer des coutumes telles que la couronne de l'Avent, la neuvaine de Saint-André de Noël et l'arbre de Jessé à notre rituel quotidien, et nous pouvons réserver du temps pour lectures des Écritures pour l’Avent, qui nous rappellent la triple venue de Christ.
Ne pas mettre le sapin de Noël et d’autres décorations en place est un autre moyen de se rappeler que la fête n’est pas encore arrivée. Traditionnellement, de telles décorations étaient montées la veille de Noël et elles ne seraient enlevées qu’après l’Épiphanie, afin de célébrer au maximum la saison de Noël.
