L'encens est la gomme ou la résine de l'arbre Boswellia, utilisée pour la fabrication de parfums et d'encens.
Le mot hébreu pour l'encens est labonah, ce qui signifie "blanc", se référant à la couleur de la gomme. Le mot anglais «encens» vient d'une expression française qui signifie «encens gratuit» ou «brûlage gratuit». C'est aussi connu sous le nom de gomme oliban.
Encens dans la bible
Des sages ou des mages ont rendu visite à Jésus-Christ à Bethléem, à l'âge de deux ans. L'événement est enregistré dans l'évangile de Matthieu, qui raconte également leurs dons:
Quand ils furent entrés dans la maison, ils virent le jeune enfant avec Marie sa mère. Ils se prosternèrent et l'adorèrent. Quand ils eurent ouvert leurs trésors, ils lui présentèrent des présents. l'or, l'encens et la myrrhe. (Matthieu 2:11, LSG)
Seul le livre de Matthew enregistre cet épisode de l'histoire de Noël. Pour le jeune Jésus, ce don symbolisait sa divinité ou son statut de grand prêtre, car l'encens était un élément essentiel des sacrifices consentis à Yahweh dans l'Ancien Testament. Depuis son ascension au ciel, Christ sert en tant que souverain sacrificateur pour les croyants, intercédant pour eux auprès de Dieu le Père.
Un cadeau coûteux digne d'un roi
L'encens était une substance très coûteuse, car elle était collectée dans des régions isolées d'Arabie, d'Afrique du Nord et d'Inde. La collecte de résine d’encens était un processus qui prenait beaucoup de temps. La cueilleuse a raclé une coupe de 5 pouces de long sur le tronc de cet arbre à feuilles persistantes, qui a poussé près des roches calcaires du désert. Sur une période de deux ou trois mois, la sève coulerait de l'arbre et se durcirait en "larmes" blanches. La cueilleuse revenait, raclait les cristaux et récupérait la résine moins pure qui coulait dans le tronc sur une feuille de palmier posée au sol. La gomme durcie peut être distillée pour extraire son huile aromatique pour parfum, ou broyée et brûlée comme encens.
L'encens était largement utilisé par les anciens Égyptiens dans leurs rituels religieux. De petites traces en ont été trouvées sur des momies. Les Juifs ont peut-être appris à le préparer alors qu'ils étaient esclaves en Égypte avant l'Exode. Des instructions détaillées sur la manière d'utiliser correctement l'encens dans les sacrifices sont disponibles dans Exodus, Lévitique et Nombres.
Le mélange comprenait des parties égales des épices douces stacte, onycha et galbanum, mélangées à de l'encens pur et assaisonnées de sel (Exode 30:34). Par ordre de Dieu, si quelqu'un utilisait ce composé comme parfum personnel, il devait être coupé de son peuple.
L'encens est encore utilisé dans certains rites de l'Église catholique romaine. Sa fumée symbolise les prières des fidèles qui montent au ciel.
Huile essentielle d'encens
Aujourd'hui, l'encens est une huile essentielle populaire (parfois appelée oliban). Il est supposé soulager le stress, améliorer le rythme cardiaque, la respiration et la pression artérielle, renforcer la fonction immunitaire, soulager la douleur, soigner la peau sèche, inverser les signes du vieillissement, lutter contre le cancer et de nombreux autres avantages pour la santé.
(Sources: scents-of-earth.com; Expository Dictionary of Bible Words, édité par Stephen D. Renn; et newadvent.org.)
