Les chrétiens considèrent Noël comme une fête chrétienne, et c'est certainement ce qui a commencé, mais nous pouvons en dire beaucoup sur la nature réelle des vacances à la manière dont elles sont représentées dans la culture populaire. Le symbole le plus commun, populaire et reconnu pour Noël aujourd'hui n'est pas un enfant Jésus ou même une crèche, mais le père Noël. C'est le Père Noël qui honore toutes les publicités et décorations, pas Jésus. Le Père Noël n'est toutefois pas une figure ou un symbole religieux. Le Père Noël est un amalgame composé d'un peu de christianisme, d'un peu de paganisme préchrétien et de tout un tas de mythes laïcs modernes.
Père Noël, saint chrétien?
La plupart supposent que le père Noël de Noël moderne est basé sur un saint Nicolas dans le christianisme, mais tout lien est au mieux ténu. Il y avait Nicholas qui était évêque de Myra au début du 4ème siècle et qui a résisté à la persécution anti-chrétienne, mais rien ne prouve qu'il soit mort pour avoir refusé de renoncer à sa foi. La légende raconte qu'il a fait du bon travail avec la fortune de sa famille et qu'il est devenu une figure très appréciée de la plupart des cultures européennes. Au fil du temps, il s'est vu attribuer des attributs de figures païennes populaires lors des festivals d'hiver.
Washington Irving et l'invention de Saint Nick
Certains avancent que le père Noël moderne a été inventé par Washington Irving qui, dans une histoire satirique de New York, a décrit de prétendues croyances néerlandaises à propos de Sinter Claes, ou de Saint-Nicolas. La plupart des lecteurs ont accepté les descriptions d'Irving comme étant un fait et ont aidé les gens à adopter finalement un grand nombre des croyances et traditions attribuées aux Hollandais, mais pas du vivant d'Irving.
Clement Moore et Saint Nicholas
La plupart des idées contemporaines sur ce que fait et ressemble le père Noël sont basées sur le poème The Night Before Christmas de Clement Moore. Cela a deux défauts: son titre original était Une visite de Saint-Nicolas et il est peu probable que Moore l'ait écrit. Moore a revendiqué la paternité en 1844, mais il est apparu de manière anonyme en 1823; les explications sur comment et pourquoi cela s'est produit sont invraisemblables. Certains de ce poème sont empruntés à Washington Irving, certains parallèles sont des mythes nordiques et germaniques, et certains peuvent être originaux. Ce père Noël est complètement laïc: il n’ya pas une seule référence ou symbole religieux à trouver.
Thomas Nast et l'image populaire du père Noël
Le poème attribué à Moore est peut-être à la base des conceptions actuelles du père Noël, mais les dessins du père Noël de Thomas Nast au cours de la seconde moitié du XIXe siècle sont les éléments qui ont gravé dans l’esprit de tous une image standard du Père Noël. Nast a également ajouté au personnage du Père Noël en lui demandant de lire les lettres des enfants, de surveiller le comportement des enfants et d'enregistrer les noms des enfants dans des livres sur les bons et les mauvais comportements. Nast semble également être la personne qui a localisé le père Noël et un atelier de jouets au pôle Nord. Bien que le Père Noël soit plus petit ici, à la manière d’un elfe, son image est fondamentalement figée.
Église Francis, Virginie et le père Noël en tant qu'objet de foi
En plus de l'apparence visuelle du père Noël, son personnage devait également être créé. La source la plus importante à cet égard est peut-être Francis Church et sa réponse infâme à une lettre d’une petite fille appelée Virginia qui se demandait si le Père Noël existait réellement. Eglise a dit que le Père Noël existe, mais comme tout sauf une personne réelle. L’église est à l’origine de l’idée que le Père Noël est en quelque sorte «l’esprit» de Noël, de sorte que ne pas croire au Père Noël équivaut à ne pas croire en l’amour et la générosité. Ne pas croire au Père Noël est traité comme un coup de pied pour s'amuser.
Qu'est-ce qui est si chrétien à propos du père Noël?
Il n’ya pas grand-chose à propos du Père Noël qui soit exclusivement chrétien ou largement religieux. Le père Noël comporte certes quelques éléments religieux, mais il ne peut être traité comme une figure spécifiquement religieuse. Presque tout ce que les gens comprennent aujourd'hui dans le mythe du Père Noël a été investi dans cette figure assez récemment et, semble-t-il, pour des raisons entièrement laïques. Personne n'a pris une icône religieuse bien-aimée et l'a sécularisée; Le Père Noël, en tant que personnage de Noël, a toujours été relativement laïc, et cela ne fait que s'intensifier avec le temps.
Parce que le Père Noël est la figure centrale de Noël dans l’Amérique moderne, sa nature fondamentalement laïque dit quelque chose d’important à propos de Noël. Comment Noël peut-il être essentiellement chrétien alors que le principal symbole de Noël est essentiellement laïc? La réponse est que cela ne peut pas - alors que Noël peut être un jour saint religieux pour de nombreux chrétiens pratiquants, les vacances de Noël dans la culture américaine plus large ne sont pas du tout religieuses. Dans la culture américaine, Noël est aussi laïc que le père Noël: il comporte des éléments chrétiens et des éléments païens préchrétiens, mais la plupart des éléments qui composent Noël aujourd'hui ont été créés récemment et sont fondamentalement laïcs.
La question de "qu'est-ce qui est si chrétien à propos du père Noël?" est un substitut à la question plus vaste de "Qu'est-ce qui est si chrétien à propos de Noël dans l'Amérique moderne?" La réponse à la première nous aide à répondre à la seconde, et ce n'est pas une réponse qui plaira à beaucoup de chrétiens. Ne pas aimer la situation ne changera rien, cependant, que peuvent donc faire les chrétiens? La solution évidente consiste à remplacer les cérémonies séculaires de Noël par des célébrations religieuses.
Tant que les chrétiens continueront à se concentrer sur le fait que le Père Noël viendra en ville pour offrir des cadeaux plutôt que sur la naissance de leur sauveur, ils continueront de faire partie de ce qu'ils considèrent comme le problème. Abandonner, voire limiter, le rôle du père Noël et d’autres éléments laïques de Noël ne sera probablement pas facile, mais cela ne fait que montrer à quel point les chrétiens sont devenus profondément imbriqués dans la culture laïque. Il révèle également à quel point leur Noël religieux a été abandonné au profit de célébrations laïques. En effet, plus cela est difficile, plus cela montre qu'ils doivent le faire s'ils veulent prétendre que Noël est une religion plutôt que laïque.
En attendant, nous pouvons profiter de Noël comme des vacances laïques si nous le souhaitons.
