L'école bouddhiste de Tiantai est née à la fin du 6ème siècle en Chine. Il devint extrêmement influent jusqu'à ce qu'il soit presque anéanti par la répression du bouddhisme par l'empereur en 845. Il survécut à peine en Chine, mais il prospéra au Japon sous le nom de bouddhisme Tendai. Il a également été transmis à la Corée sous le nom de Cheontae et au Vietnam sous le nom de Thien Thai tong .
Tiantai a été la première école de bouddhisme à considérer le Sutra du Lotus comme l'expression la plus cumulative et la plus accessible de l'enseignement du Bouddha. »Il est également connu pour sa doctrine des Trois Vérités; sa classification des doctrines bouddhistes en cinq périodes et huit enseignements; et sa forme particulière de méditation.
Tiantai précoce en Chine
Un moine nommé Zhiyi (538-597; également orthographié Chih-i) fonda Tiantai et développa la plupart de ses doctrines, bien que l'école considère que Zhiyi soit son troisième ou son quatrième patriarche, et non la première. Nagarjuna est parfois considéré comme le premier patriarche. Un moine nommé Huiwen (550-577), qui a peut-être d'abord proposé la doctrine des Trois Vérités, est parfois considéré comme le premier patriarche et parfois le second, après Nagarjuna. Le prochain patriarche est l'étudiant de Huiwen, Huisi (515-577), qui était l'enseignant de Zhiyi.
L'école de Zhiyi doit son nom au mont Tiantai, situé dans l'actuelle province côtière orientale du Zhejiang. Le temple de Guoqing sur le mont Tiantai, probablement construit peu de temps après la mort de Zhiyi, a servi de temple "à la maison" de Tendai à travers les siècles, bien qu'aujourd'hui ce soit surtout une attraction touristique.
Après Zhiyi, le patriarche le plus en vue de Tiantai fut Zhanran (711-782), qui développa plus avant le travail de Zhiyi et rehaussa également le profil de Tiantai en Chine. Le moine japonais Saicho (767-822) vint étudier au mont Tiantai. Saicho a établi le bouddhisme Tiantai au Japon sous le nom de Tendai, qui a été pendant un temps l'école dominante du bouddhisme au Japon.
En 845, l'empereur Wuzong de la dynastie Tang ordonna l'élimination de toutes les religions "étrangères" en Chine, y compris le bouddhisme. Le temple de Guoqing a été détruit, avec sa bibliothèque et ses manuscrits, et les moines ont été dispersés. Cependant, Tiantai n'a pas disparu en Chine. Avec le temps, avec l'aide de disciples coréens, Guoqing a été reconstruit et des copies de textes essentiels ont été retournées à la montagne.
Tiantai avait retrouvé une partie de son pied en l'an 1000, quand une querelle de doctrine divisa l'école en deux et engendra quelques traités et commentaires de plusieurs siècles. Au 17ème siècle, cependant, Tiantai était devenu "moins une école autonome qu'un ensemble de textes et de doctrines dans lesquels certains spécialistes pourraient choisir de se spécialiser", selon l'historien britannique Damien Keown.
Les trois vérités
La doctrine des trois vérités est une extension des Deux vérités de Nagarjuna, qui propose que les phénomènes "existent" de manière absolue et conventionnelle. Puisque tous les phénomènes sont vides de leur essence, dans la réalité conventionnelle, ils ne s'identifient que par rapport à d'autres phénomènes, alors que dans l'absolu, les phénomènes sont indifférenciés et non manifestés.
The Three Truths propose un "milieu" servant d'interface entre l'absolu et le conventionnel. Ce "milieu" est l'esprit omniscient de Bouddha, qui englobe toute la réalité phénoménale, à la fois pure et impure.
Cinq périodes et huit enseignements
Zhiyi a été confronté à un désordre contradictoire de textes indiens qui avaient été traduits en chinois à la fin du 6ème siècle. Zhiyi a analysé et organisé cette confusion de doctrines en utilisant trois critères. Ce sont (1) la période dans la vie du Bouddha dans laquelle un sutra a été prêché; (2) le public qui a entendu le sutra pour la première fois; (3) la méthode d'enseignement utilisée par le Bouddha pour faire valoir son point de vue.
Zhiyi a identifié cinq périodes distinctes de la vie du Bouddha et a trié les textes en conséquence dans les cinq périodes. Il identifia trois types de publics et cinq types de méthodes, qui devinrent les huit enseignements. Cette classification fournissait un contexte expliquant les divergences et synthétisant les nombreux enseignements en un tout cohérent.
Bien que les cinq périodes ne soient pas exactes sur le plan historique et que les spécialistes d'autres écoles puissent différer des huit enseignements, le système de classification de Zhiyi était intrinsèquement logique et donnait une base solide à Tiantai.
Méditation Tiantai
On se souvient de Zhiyi et de son professeur Huisi en tant que maîtres de méditation. Comme il l'a fait avec les doctrines bouddhistes, Zhiyi a également utilisé les nombreuses techniques de méditation pratiquées en Chine et les a synthétisées dans un chemin méditatif particulier.
Cette synthèse de bhavana incluait à la fois des pratiques de samatha (habitation paisible) et de vipassana (perspicacité). L'accent est mis sur la pleine conscience dans la méditation et les activités quotidiennes. Certaines pratiques ésotériques impliquant des mudras et des mandalas sont incluses.
Bien que l’école de Tiantai ait disparu, elle a eu un impact énorme sur d’autres écoles en Chine et, éventuellement, au Japon. À bien des égards, une grande partie de l'enseignement de Zhiyi se perpétue dans le bouddhisme Pure Land et Nichiren, ainsi que dans le zen.
