Shinran Shonin (1173-1262) était un innovateur et un révolutionnaire. Il a fondé la plus grande école de bouddhisme au Japon, Jodo Shinshu, parfois appelée simplement bouddhisme "Shin". Depuis ses débuts, Jodo Shinshu était une secte radicalement égalitaire, sans moines, maîtres vénérés ou autorité centrale, et les laïcs japonais l’adoptaient.
Shinran est né dans une famille aristocratique qui pourrait être tombée en disgrâce auprès de la Cour. Il a été ordonné moine novice à l'âge de neuf ans et, peu après, il est entré dans le temple Hieizan Enryakuji, au mont Hiei, à Kyoto. Le mont Hiei est un monastère de Tendai et le bouddhisme Tendai est principalement connu pour sa syncrétisation des enseignements de nombreuses écoles. Selon plusieurs sources, le jeune Shinran était vraisemblablement un doso, ou "moine de salle", engagé dans des pratiques de Terre Pure.
Le bouddhisme de la Terre pure est né au début du 5ème siècle en Chine. Pure Land souligne la foi dans la compassion du Bouddha Amitabha. La dévotion à Amitabha permet la renaissance dans le paradis occidental, une Terre Pure, où l'illumination se réalise facilement. La pratique principale de la Terre Pure est le nembutsu, récitation du nom d'Amitabha. En tant que doso, Shinran aurait passé une grande partie de son temps à tourner autour d’une image d’Amitabha, en scandant (en japonais) Namu Amida Butsu - "hommage au Bouddha Amitabha".
Ce fut la vie de Shinran jusqu'à l'âge de 29 ans.
Shinran et Honen
Honen (1133-1212) était un autre moine Tendai qui avait également pratiqué pendant un temps au mont Hiei et qui était également attiré par le bouddhisme de la Terre pure. À un moment donné, Honen quitta le mont Hiei et se retira dans un autre monastère de Kyoto, le mont Kurodani, réputé pour sa solide pratique de la Terre pure.
Honen a développé une pratique consistant à garder le nom d'Amitabha à l'esprit à tout moment, pratique soutenue par le fait de chanter le nembutsu pendant de longues périodes. Cela deviendrait la base d'une école japonaise Pure Land appelée Jodo Shu. La réputation d'Honen en tant qu'enseignant commença à se répandre et devait avoir atteint Shinran au mont Hiei. En 1207, Shinran quitta le mont Hiei pour rejoindre le mouvement Pure Land de Honen.
Honen croyait sincèrement que la pratique qu'il avait développée était la seule susceptible de survivre à la période appelée mappo, dans laquelle le bouddhisme était censé décliner. Honen lui-même n'a pas exprimé cet avis en dehors de son cercle d'étudiants.
Mais certains des étudiants de Honen n'étaient pas si discrets. Ils ont non seulement proclamé haut et fort que le bouddhisme de Honen était le seul vrai bouddhisme; ils ont également décidé que cela rendait la moralité inutile. En 1206, il fut découvert que deux moines de Honen avaient passé la nuit dans les appartements pour dames du palais de l'empereur. Quatre des moines de Honen ont été exécutés et en 1207, Honen lui-même a été contraint de s'exiler.
Shinran n'était pas l'un des moines accusés de mauvaise conduite, mais il fut également exilé de Kyoto et contraint à se désaffecter et à devenir un profane. Après 1207, Honen et lui ne se revirent jamais.
Shinran le profane
Shrinran avait maintenant 35 ans. Il était moine depuis l'âge de 9 ans. C'était la seule vie qu'il connaissait et ne pas être un moine lui semblait étrange. Cependant, il s'est assez bien adapté pour trouver une femme, Eshinni. Shrinran et Eshinni auraient six enfants.
En 1211, Shinran fut gracié, mais il était maintenant marié et ne pouvait pas redevenir moine. En 1214, lui et sa famille quittèrent la province d'Echigo, où il avait été exilé, pour s'installer dans une région appelée Kanto, qui abrite aujourd'hui Tokyo.
Shinran a développé sa propre approche unique de Pure Land tout en vivant à Kanto. Au lieu de récitations répétées du nembutsu, il a décidé qu'une seule récitation suffisait si elle était dite avec une foi pure. Les récitations ultérieures n'étaient que des expressions de gratitude.
Shinran pensait que l'approche de Honen faisait de la pratique une affaire d'effort personnel, ce qui montrait un manque de confiance en Amitabha. Au lieu d'un effort exhaustif, Shinran décida que le pratiquant avait besoin de sincérité, de foi et d'aspiration à la renaissance dans la Terre Pure. En 1224, il publia le Kyogyoshinsho, qui synthétisait plusieurs sutras de Mahayana avec ses propres commentaires.
Plus confiant maintenant, Shinran commença à voyager et à enseigner. Il a enseigné chez des gens et de petites congrégations se sont développées sans aucune autorité centrale formelle. Il ne choisit pas d'adeptes et refusa les honneurs normalement accordés aux maîtres enseignants. Ce système égalitaire connut cependant des difficultés lorsque Shinran revint à Kyoto vers 1234. Certains fidèles tentèrent de se faire passer pour des autorités avec leur propre version des enseignements. L'un d'eux était le fils aîné de Shinran, Zenran, que Shinran avait été forcé de désavouer.
Shinran est décédé peu de temps après, à l'âge de 90 ans. Son héritage est Jodo Shinshu, longtemps la forme de bouddhisme la plus populaire au Japon, avec des missions dans le monde entier.
