Rahula était le seul enfant du Bouddha historique. Il est né peu de temps avant que son père ne parte dans sa quête de l'illumination. En effet, la naissance de Rahula semble avoir été l'un des facteurs qui ont motivé la détermination du prince Siddhartha de devenir un mendiant errant.
Bouddha quittant son fils
Selon la légende bouddhiste, le prince Siddhartha avait déjà été profondément secoué par la conviction qu'il ne pouvait échapper à la maladie, à la vieillesse et à la mort. Et il commençait à penser à quitter sa vie privilégiée pour rechercher la tranquillité d'esprit. Lorsque sa femme Yasodhara donna naissance à un fils, le prince l'appela amèrement Rahula, ce qui signifie "entrave".
Bientôt, le prince Siddhartha quitta sa femme et son fils pour devenir le Bouddha. Certains esprits modernes ont qualifié le Bouddha de "père mauvais payeur". Mais l'enfant Rahula était le petit-fils du roi Suddhodana du clan Shakya. Il serait bien soigné.
Lorsque Rahula eut environ neuf ans, son père retourna dans sa ville natale de Kapilavastu. Yasodhara a emmené Rahula voir son père, qui était maintenant le Bouddha. Elle a dit à Rahula de demander à son père son héritage pour qu'il devienne roi à la mort de Suddhodana.
Ainsi, l'enfant, comme le voudront les enfants, s'est attaché à son père. Il a suivi le Bouddha, demandant sans cesse son héritage. Après un certain temps, le Bouddha obtempéra en ordonnant que le garçon soit ordonné moine. Son héritage serait l'héritage du dharma.
Rahula apprend à être véridique
Le Bouddha ne montra aucun favoritisme à son fils et Rahula suivit les mêmes règles que les autres nouveaux moines et vécut dans les mêmes conditions, qui étaient bien loin de sa vie dans un palais.
Il est rapporté qu'une fois un moine âgé a pris sa place de sommeil pendant une tempête de pluie, obligeant Rahula à chercher refuge dans des latrines. Il a été réveillé par la voix de son père, demandant Qui est là?
C'est moi, Rahula, répondit le garçon. Je vois, répondit le Bouddha, qui s'éloigna. Bien que le Bouddha soit déterminé à ne pas montrer les privilèges spéciaux de son fils, il avait peut-être entendu dire que Rahula avait été renvoyé sous la pluie et était allé voir le garçon. Le trouvant en sécurité, même mal à l'aise, le Bouddha le laissa là.
Rahula était un garçon enjoué qui aimait les farces. Une fois, il a délibérément mal dirigé un laïc qui était venu voir le Bouddha. Apprenant cela, le Bouddha décida qu'il était temps de s'asseoir avec Rahula, paternelle ou du moins enseignante. Ce qui s'est passé ensuite est enregistré dans le Sutal Ambalatthika-rahulovada à Pali Tipitika.
Rahula était étonnée mais heureuse lorsque son père l'a appelé. Il remplit une cuvette d'eau et lave les pieds de son père. Quand il eut fini, le Bouddha désigna la petite quantité d'eau qui restait dans une louche.
"Rahula, vois-tu ce peu d'eau qui reste?"
"Oui monsieur."
"C'est le peu de moine qu'il y a chez quelqu'un qui n'a aucune honte à dire un mensonge."
Quand les restes d'eau furent jetés, le Bouddha dit: "Rahula, vois-tu comment ce peu d'eau est jetée?"
"Oui monsieur."
"Rahula, tout ce qu'il y a d'un moine sur quiconque ne se sent pas honteux de dire un mensonge est jeté comme ça."
Le Budha retourna la louche d'eau et dit à Rahula: "Vois-tu comment cette louche est renversée?"
"Oui monsieur."
"Rahula, tout ce qu'il y a d'un moine sur quiconque ne se sent pas honteux de dire qu'un mensonge est renversé comme ça."
Ensuite, le Bouddha a tourné la louche d'eau à l'endroit. "Rahula, vois-tu à quel point cette louche est creuse et vide?"
"Oui monsieur."
"Rahula, tout ce qu'il y a d'un moine sur quiconque ne se sent pas honteux de dire un mensonge délibéré est vide et creux comme ça."
Le Bouddha a ensuite enseigné à Rahula comment réfléchir soigneusement à tout ce qu'il pensait, disait et considérer des conséquences et comment ses actions ont affecté les autres et lui-même. Chastisé, Rahula a appris à purifier sa pratique. On a dit qu'il avait réalisé l'illumination alors qu'il n'avait que 18 ans.
L'âge adulte de Rahula
Nous ne savons que peu de choses sur Rahula dans sa vie ultérieure. On raconte que grâce à ses efforts, sa mère, Yasodhara, est finalement devenue religieuse et a également réalisé l'illumination. Ses amis l'appelaient Rahula le chanceux. Il a dit qu'il avait eu deux fois la chance, d'être né fils du Bouddha et de réaliser l'illumination.
Il est également enregistré qu'il est décédé relativement jeune alors que son père était encore en vie. On dit que l'empereur Ashoka le Grand a construit un stupa en l'honneur de Rahula, dédié aux moines novices.
