Nous entendons souvent des histoires terribles sur les procès de sorcières de Salem et, bien sûr, certains membres de la communauté païenne moderne jettent l'affaire à la rescousse de Salem pour rappeler l'intolérance religieuse qui sévit depuis des siècles. Mais que s'est-il réellement passé à Salem en 1692? Plus important encore, pourquoi cela s’est-il produit et quels changements en ont résulté?
La colonie
Les procès contre les sorcières ont eu lieu à la suite d'accusations portées par un groupe de jeunes filles selon lesquelles divers habitants de la ville, y compris un esclave noir, avaient des liens avec le diable. Bien que la liste des détails soit beaucoup trop détaillée pour entrer ici, il est important de noter que de nombreux facteurs ont joué à l'époque. Tout d’abord, c’était une région dévastée par la maladie depuis une bonne partie du dix-septième siècle. L’assainissement était médiocre, il y avait eu des épidémies de variole et, en plus de tout cela, les gens vivaient dans une peur constante des attaques des tribus amérindiennes locales.
Salem était également une sorte de ville assez litigieuse et ses voisins se disputaient sans cesse pour savoir, par exemple, où il fallait placer une clôture, dont la vache mangeait les récoltes et déterminer si les dettes étaient payées à temps. C'était, pour le moins qu'on puisse dire, un terreau propice à la peur, aux accusations et à la suspicion.
À l'époque, Salem faisait partie de la colonie de la baie du Massachusetts et était régi par le droit britannique. Selon le droit britannique, le fait de fréquenter le diable était un crime contre la Couronne elle-même, et donc passible de la peine de mort. En raison du contexte puritain de la colonie, il était généralement admis que Satan lui-même menaçait dans tous les coins, essayant de tenter les bonnes personnes de pécher. Avant les procès de Salem, une douzaine de personnes avaient été mises à mort en Nouvelle-Angleterre pour crime de sorcellerie.
Les accusateurs
En janvier 1692, la fille du révérend Samuel Parris tomba malade, tout comme sa cousine. Le diagnostic du médecin était simple: la petite Betty Parris et Anne Williams avaient été «ensorcelées». Elles se sont crispées sur le sol, ont hurlé de manière incontrôlable et ont «accepté» que ne pouvait pas être expliqué. Encore plus horrible, plusieurs filles voisines ont rapidement commencé à adopter les mêmes comportements bizarres. Ann Putnam et Elizabeth Hubbard ont participé à la mêlée.
En peu de temps, les filles affirmaient avoir été victimes d'afflictions de plusieurs femmes de la région. Ils ont accusé Sarah Goode, Sarah Osborne et un esclave nommé Tituba d'avoir causé leur désarroi. Fait intéressant, ces trois femmes étaient des cibles idéales pour les accusations. Tituba était l'un des esclaves de la révérende Parris. On pense qu'elle vient de quelque part dans les Caraïbes, bien que ses origines exactes soient sans papiers. Sarah Goode était une mendiante sans maison ni mari, et Sarah Osborne était détestée par la plupart des membres de la communauté pour son comportement scandaleux.
Peur et suspicion
Outre Sarah Goode, Sarah Osbourne et Tituba, un certain nombre d'hommes et de femmes ont été accusés de fréquentation du diable. Au plus fort de l'hystérie - et c'était l'hystérie qui a touché l'ensemble de la ville - quelque cent cinquante personnes ont été accusées dans toute la communauté. Tout au long du printemps, des accusations ont volé comme quoi ces personnes avaient eu des relations sexuelles avec le diable, qu'elles lui avaient cédé leur âme et qu'elles torturaient délibérément les bons citoyens de Salem craignant Dieu, à son ordre. Personne n’était à l’abri des accusations et les femmes étaient emprisonnées côte à côte avec leur mari, des familles entières faisant l’objet de poursuites. La fille de Sarah Goode, Dorcas, âgée de quatre ans, a également été inculpée de sorcellerie et est généralement connue comme le plus jeune des accusés de Salem.
En mai, les procès étaient en cours et en juin, les pendaisons ont commencé.
Accusations et exécutions
Le 10 juin 1692, Bridget Bishop a été reconnue coupable et pendue à Salem. Sa mort est reconnue comme la première des victimes des procès pour sorcières de cette année. En juillet et en août, d'autres examens et procès ont eu lieu et, en septembre, 18 autres personnes avaient été condamnées.
Un homme, Giles Corey, qui était accusé avec son épouse Martha, a refusé de plaider sa cause devant le tribunal. Il était pressé sous une charge de lourdes pierres placée sur une planche, dans l'espoir que cette torture le pousserait à plaider. Il n'a pas plaidé coupable ou non coupable, mais est décédé après deux jours de traitement. Giles Corey avait quatre-vingts ans.
Cinq des condamnés ont été exécutés le 19 août 1692. Un mois plus tard, le 22 septembre, huit autres personnes ont été pendues. Quelques personnes ont échappé à la mort - une femme a obtenu un sursis parce qu'elle était enceinte, une autre s'est échappée de prison. Vers le milieu de 1693, tout était terminé et Salem était revenu à la normale.
Conséquences
Il existe un certain nombre de théories sur l'hystérie de Salem, notamment que tout a commencé avec un désaccord entre les familles, ou que les filles "affligées" ont réellement souffert d'empoisonnement à l'ergot, ou qu'un groupe de jeunes femmes dans une société très répressive a été inventé. jouer leurs frustrations de manière incontrôlable.
Bien que les pendaisons aient eu lieu en 1692, les effets sur Salem ont été durables. À l'âge adulte, plusieurs des accusateurs ont écrit des lettres d'excuses aux familles des condamnés. Un certain nombre d'exécutés ont été excommuniés de l'église et la plupart de ces ordres ont été annulés par les responsables de l'église de Salem. En 1711, le gouverneur de la colonie offrit une compensation monétaire à un certain nombre de personnes emprisonnées puis relâchées.
Dorcas Goode avait quatre ans lorsqu'elle est entrée en prison avec sa mère, où elle est restée neuf mois. Bien qu'elle n'ait pas été pendue, elle a été témoin de la mort de sa mère et de l'hystérie massive qui avait consumé sa ville. En tant que jeune adulte, son père s'est dit préoccupé par le fait que sa fille était incapable de "se gouverner" et était reconnue pour avoir été rendue folle par ses expériences d'enfant.
Salem aujourd'hui
Aujourd'hui, Salem est connue comme la "ville des sorcières" et ses habitants ont tendance à embrasser l'histoire de la ville. Le village d'origine de Salem est maintenant la ville de Danvers.
Les personnes suivantes ont été exécutées lors des procès de Salem:
- Bridget Bishop
- George Burroughs
- Martha Carrier
- Giles Corey *
- Martha Corey
- Mary Easty
- Sarah Goode
- Elizabeth Howe
- George Jacobs, Sr.
- Susannah Martin
- Rebecca Nurse
- Alice Parker
- Mary Parker
- John Proctor
- Ann Pudeator
- Wilmott Redd
- Margaret Scott
- Samuel Wardwell
- Sarah Wildes
- John Willard
* Tandis que les autres hommes et femmes étaient pendus, Giles Corey était le seul à être exécuté.
Enfin, il est important de noter que si de nombreux païens modernes citent les procès de Salem comme exemple d'intolérance religieuse, à l'époque, la sorcellerie n'était pas du tout considérée comme une religion. C'était perçu comme un péché contre Dieu, l'église et la couronne, et donc traité comme un crime. Il est également important de se rappeler qu’aucun élément de preuve, mis à part les preuves spectrales et les aveux obtenus sous la contrainte, ne permet de présumer que l’un des accusés ait effectivement pratiqué la sorcellerie. Certaines rumeurs ont laissé à penser que la seule personne susceptible d'avoir pratiqué quelque magie que ce soit était Tituba, en raison de son expérience dans les Caraïbes (ou peut-être dans les Antilles), mais cela n'a jamais été confirmé. Tituba a été libéré peu de temps après le début de la pendaison et n'a jamais été jugé ni condamné. Il n'y a aucune documentation indiquant où elle aurait pu aller après les essais.
Pour en savoir plus
- Un guide sur l'hystérie de Salem de la sorcellerie de 1692, par David C. Brown
- Dans le piège du diable, par Mary Beth Norton
- Les procès de Salem Witch - Une chronique quotidienne d'une communauté assiégée, par Marilynne K. Roach
